A risada quebrou o silêncio do que restava do Templo de Bel na antiga cidade de Palmyra. Um grupo de soldados russos tinha acabado de gritar em um carro salpicado com a lama do deserto sírio. Em capacetes e camuflagem cheia, eles se agarraram, Kalashnikovs pendurados de seus ombros e paus na mão.
Dia antes, estas tropas e outras forças leais ao governo sírio haviam recapturado a cidade romana, patrimônio mundial e importante símbolo da diversidade síria, do Estado islâmico pela segunda vez em um ano.
Grafite na entrada lida: “Nenhuma entrada sem permissão de Isis – nem mesmo de irmãos.” Os russos esmagaram as pilhas de escombros e posaram para quadros triunfantes debaixo do arco – tudo o que restava do templo central.
Maamoun Abdulkarim, diretor de antiguidades da Síria, que já tinha transportado a maioria das estátuas antigas do museu da cidade para Damasco, disse: “Desta vez, não parecem ter danificado Palmyra tanto quanto temíamos.”
Mas os danos ainda eram devastadores. Nos últimos dois meses, Isis nivelou a maior parte do Tetrapylon, um grupo de pilares elevados, e destruiu a fachada esculpida do antigo teatro, onde o grupo jihadi forçou os locais a assistir ao assassinato de 25 soldados durante a primeira ocupação.
Esta semana, os militantes de Isis ainda estavam lutando por perto. Do seu poleiro até ao castelo de Palmyra, construído numa colina um milénio depois da cidade romana, os soldados assistiram a explosões e fumaram cerca de seis milhas (10km) além da cidade, marcando a localização dos combatentes. O ruído dos morteiros veio momentos depois.
Samir Mohammed, um major do exército sírio, disse: “Eles estão a lutar contra Ísis, tentando empurrá-los para trás.” Ao seu lado havia uma estranha colecção de objectos que tinham feito o caminho íngreme para a base do castelo do século XIII. As pedras estavam amontoadas em torno de uma almofada de sol manchada, acrescentando um toque de conforto ao vigia. Uma mesa de metal, o seu tampo de vidro rachado e gavetas abertas, sentada à espera de escritores de cartas no topo da colina.
Durante a sua primeira ocupação, Isis explodiu os degraus até à cidadela, o que significa que o acesso só é possível através de uma panela de escadas apoiadas por pilares desmoronados, com uma cascata de escombros para se agarrar a uma extremidade.
Below, um chamado à oração de uma das muitas mesquitas vazias da cidade ecoou pelas ruas desertas: talvez um soldado devoto, de pé para o muezim ausente.
A mesquita principal da cidade foi destruída, com exceção do minarete marcado pela batalha, ainda de pé e em posse da sua lua crescente. Parte do verde pálido da cúpula da mesquita estava no meio dos escombros cinzentos, alto-falantes ainda anexados.
“Isis do this – destruir mesquitas e tentar fingir que éramos nós”, disse Maomé. Nas proximidades, cada túmulo de um cemitério tinha sido sistematicamente destruído por ser demasiado alto, a mesma razão que os combatentes jihadi na África Ocidental tinham usado para justificar a destruição dos antigos túmulos de Timbuktu.
Uma parte dos russos e o lagarto ocasional que se movia através de uma pedra aquecida pelo sol, Palmyra ficou vazia. Entrando no teatro silencioso pela primeira vez em três meses, uma mulher síria bateu palmas na boca quando viu a frente decorativa, agora uma pilha de pedras no palco. Em um canto havia uma pilha de frascos de geléia, usados como porta-velas quando uma orquestra sinfônica russa tocou aqui para celebrar a primeira vez que o local foi recapturado, e agora lar de uma família de besouros.
Um carrinho de gaiola de ouro ficou abandonado no curto trecho de estrada entre o teatro e o Templo de Bel. Seus dias de ser amontoado com bagagem de turistas e empurrado ao redor de um hotel Palmyra tinham acabado. Das manchas na base do carrinho de veludo vermelho, parecia que ultimamente tinha visto ambientes muito menos salubres.
O porteiro do carrinho já se foi há muito.
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Apesar da profanação, Palmyra Romano ainda é majestoso e atmosférico. Mas a cidade ao seu lado, chamada Tadmur em árabe, que costumava estar cheia de vida, barulho e milhares de turistas, está desolada.
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Alguns ex-residentes, muitos dos quais vivem temporariamente em Homs, 160km a oeste, visitaram esta semana para ver se podiam voltar para casa, mas acharam impossível porque não havia água ou electricidade.
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Cortinas balançaram nas janelas abertas do hotel Tetrapylon. Muitos vidros tinham sido rebentados para fora e as portas tinham desaparecido ou estavam bem abertas. As persianas que ainda estavam no lugar tinham sido pintadas de azul, por Ísis, disse o exército sírio, em preparação para o seu graffiti. “Sem minas” estava escrito em russo na lateral dos edifícios.
Um candelabro empoeirado estava ao lado de uma garrafa de Pepsi vazia em outro hotel. Na parede exterior, como em muitos edifícios, Isis graffiti tinha sido pintado apressadamente. Num saguão preto ao lado estavam as pegadas de um gato que tinha escolhido o caminho através do pó de entulho cinzento.
As ruínas de Palmyra estão pálidas em comparação com as mais de 400.000 pessoas mortas e milhões deslocadas durante a crise de seis anos da Síria. Mas a tentativa sistemática de destruir o antigo local foi descrita pela ONU como um crime de guerra que, segundo Abdulkarim, pretendia aterrorizar o povo sírio.
“Destruir a nossa herança é o mesmo que matar uma criança”, disse ele. Grande parte da antiga cidade poderia ser reconstruída, acrescentou Abdulkarim, mas além de alguma estabilização urgente, teria que esperar até que a paz voltasse ao país.
Esta semana, as tropas se alojaram nos degraus do museu de Palmyra, guardando as poucas estátuas que restaram após o esforço de movê-las para fora, todas empurradas ou com seus rostos esmagados.
“Ele está dormindo”, brincou um soldado, apontando para uma estátua que estaria deitada de bruços se ainda tivesse um rosto.
O museu tem a sua própria e terrível história. Em 2015, Isis decapitou Khaled al-Asaad, o seu director de 82 anos, quando se recusou a dizer-lhes para onde tinham sido transferidos artefactos preciosos.
Syria está cheia de artefactos antigos como os de Palmyra e tem sido tarefa de Abdulkarim tentar resgatá-los. Sua missão de “diplomacia cultural” entre as partes em conflito e potências estrangeiras não é fácil, disse ele, acrescentando que as pessoas o acusam de branquear o governo de Bashar al-Assad.
Embora isso, disse ele: “A maioria do povo sírio aceita-me e ao trabalho que estou a tentar fazer, em áreas controladas pelo governo e áreas não controladas pelo governo.”
Pouco, ele preferia não o fazer. Exausto de cinco anos de luta para proteger a herança do país, ele tentou muitas vezes demitir-se, mas foi recebido com súplicas para ficar.
“Eu tentei demitir-me quatro vezes, mas cada vez, algo acontece”, disse Abdulkarim. “Estou tão cansado de todas as centenas de e-mails todas as semanas e das mensagens do WhatsApp até à meia-noite de cada noite. Já não almoço com a minha mulher há cinco anos. Em Novembro, eu disse: “Por favor, agora 90% dos objectos na Síria estão em Damasco, 320.000 deles, embalados e fotografados. Por favor, posso sair agora?'”
Então Isis retomou Palmyra.
Quando ele começou na arqueologia décadas atrás, Abdulkarim pensou que estaria desenterrando um tesouro, não tentando escondê-lo.
“Era uma vida muito tranqüila, uma vida encantada”, disse ele. “Mas agora está muito escuro.”
- Este artigo foi emendado em 9 de Março de 2017 porque afirmava incorrectamente que o antigo teatro de Palmyra é um anfiteatro.
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