Os médicos, na sua maioria, pensam na doença de Balo como uma forma rara de esclerose múltipla (EM). A EM ataca e danifica o tecido do cérebro e da medula espinal, o que causa lesões (áreas de tecido inflamado). A doença de Balo também danifica esse tecido e causa lesões no cérebro e na medula espinhal.
A diferença é que as lesões causadas pela EM parecem manchas ou manchas, mas as causadas pela doença de Balo parecem marcas de olhos de boi. Por causa disso, a doença de Balo é às vezes conhecida como esclerose concêntrica de Balo — as cicatrizes em forma de olho de touro são anéis concêntricos.
Uma outra diferença entre as duas condições é que muitas pessoas que têm EM têm períodos de tempo em que os seus sintomas se atenuam. Mas a maioria das pessoas que tem a doença de Balo não tem uma pausa nos seus sintomas, e a sua saúde piora com o tempo.
A doença de Balo é mais comum entre os asiáticos, especialmente entre as pessoas da China e das Filipinas. Os adultos são mais propensos a contraí-la do que as crianças, e pode afectar tanto homens como mulheres. As pessoas frequentemente contraem a doença na casa dos 30 anos.