O referenciamento social é a busca e uso de informações de outro indivíduo para avaliar uma situação. Ocorre geralmente em situações de grande ambiguidade, quando os bebês são apresentados com ocorrências novas e desconhecidas. A partir dos 6 meses de idade, os bebês humanos começam a olhar para os seus cuidadores para obter pistas sobre como responder a várias situações, pessoas e estímulos. Ao final do primeiro ano, começam a regular seu comportamento em relação ao referente de acordo com a informação emocional de seus cuidadores para formar sua própria compreensão emocional. Esta capacidade parece depender da compreensão dos bebês de que as pessoas têm orientações emocionais para o referente. O referenciamento social também tem sido observado em jovens chimpanzés criados em berçários. Entretanto, ainda não está claro se o referenciamento social ocorre da mesma forma nos chimpanzés como ocorre nos humanos. A vantagem adaptativa do referenciamento social pode ser que ele permite a um indivíduo aprender sobre o ambiente independentemente da experiência direta: uma hipótese que aguarda novas observações significativas de futuras pesquisas de campo.
