Num mundo perfeito, uma pessoa ou entidade adquire uma apólice de seguro a uma companhia de seguros. Essa pessoa ou entidade se torna um segurado. O segurado tem um prejuízo e notifica a companhia de seguros. A seguradora ou paga o sinistro ou defende o tomador do seguro. Todos ficam felizes. Fim da história.
No entanto, todos nós sabemos que este não é um mundo perfeito. A vida não é assim tão simples. Muitos sinistros são claramente cobertos, muitos são claramente excluídos, mas, com demasiada frequência, alguns sinistros caem numa área cinzenta. Quando os sinistros caem nessa área cinza, as seguradoras são confrontadas com um dilema. O que devem fazer? Aceitam o sinistro e defendem o segurado? Eles rejeitam a cobertura e abandonam o segurado? Ou aceitam o sinistro sob certas condições?
Se a seguradora aceita o sinistro, fornece defesa e depois determina que o sinistro não está coberto, a seguradora pode ser impedida de abandonar o sinistro. Um tribunal pode se perguntar por que a seguradora abandonou o sinistro depois de inicialmente pensar que estava coberto. O tribunal poderia dizer que, por seus próprios atos, a seguradora renunciou ao seu direito de negar a cobertura. O sistema legal muitas vezes se refere a isso como “má fé”
Se a seguradora negar o sinistro, se afastar do segurado e for determinado mais tarde que o sinistro está coberto, um tribunal muito provavelmente dirá que a seguradora quebrou seu contrato com o segurado e mais uma vez usará esse termo “má fé”. Se o sinistro não for claramente excluído, esta opção é certamente a mais perigosa para a seguradora.
A terceira opção é a mais segura – aceitar o sinistro sujeito a determinadas condições. Isto permite à seguradora dizer ao segurado: “Cuidaremos de si agora, mas se certas condições se desenvolverem, podemos ir embora”. A fim de proteger os seus direitos de se afastar deste sinistro no futuro, a seguradora enviará ao segurado uma carta de reserva de direitos. A linguagem final de uma carta típica de reserva de direitos muitas vezes se parece com isto:
Nada aqui, nem qualquer ação tomada por nós, incluindo, mas não se limitando a, investigação, defesa, acordo ou ajuste, deve ser interpretada como uma renúncia ao direito de negar a cobertura, e está sujeita a uma reserva total de direitos.
Uma carta de reserva de direitos não significa que o sinistro não está coberto. Ela notifica o segurado que a seguradora pensa que, após investigação mais aprofundada, pode haver motivos para negar a totalidade ou parte do sinistro. Às vezes, podem passar meses até que a seguradora saiba o suficiente para determinar se a cobertura existe. Por mais controversas que as cartas de reserva de direitos tendam a ser, elas permitem que a seguradora se dirija entre os perigos gêmeos da aceitação total ou da negação total da cobertura.
Quando um segurado recebe uma carta de reserva de direitos, quais são as opções? Existem várias.
- Ignorá-la. Esta pode ser uma opção perigosa, especialmente se mais tarde for determinado que a perda não está coberta.
- Disputá-la. Registe-se imediatamente e informe o segurado porque não concorda com a interpretação da apólice. Pressione a seguradora para dar razões específicas para que ela possa potencialmente negar o sinistro. Isto cria um rasto de papel que poderá ser útil mais tarde.
- Coloque a seguradora no relógio. Uma carta de reserva de direitos não é para sempre. Empurre a seguradora para tomar uma decisão. Eventualmente, a seguradora deve sair da cerca.
- Notifique o seu advogado. Tenha em mente que a seguradora pode decidir retirar-se, e então você está por sua conta e risco. Se você e seu advogado estiverem confiantes de que a cobertura existe, você pode querer pedir um julgamento declaratório.
E se a carta de reserva de direitos tiver a seguinte declaração?
Subjeite-se ao precedente, e sem renunciar a nenhum dos seus direitos e defesas, incluindo o direito de recuperar quaisquer custos de defesa pagos se for determinado que a Companhia não deve ao Segurado uma defesa nesta matéria, a Companhia concorda em fornecer ao Segurado uma defesa no processo em título.
Isso significa que a seguradora deve ser reembolsada por quaisquer valores que tenha gasto defendendo o segurado por um sinistro não coberto? Uma vez determinado que o sinistro não está coberto, se a seguradora deve ser reembolsada por seus custos e despesas incorridos na defesa desse sinistro depende dos fatos específicos do caso, bem como da jurisdição.
Em 17 de agosto de 2010, o Supremo Tribunal da Pensilvânia decidiu, no caso da American and Foreign Ins. Co. v. Jerry’s Sports Center, Inc., que a seguradora não poderia obter o reembolso dos custos de defesa de US$ 309.216 para um sinistro que o tribunal posteriormente determinou que não estava coberto. Esta decisão foi tomada mesmo que a seguradora tenha tentado reservar seu direito de ser reembolsada em uma série de cartas de reserva de direitos enviadas ao segurado.
Muitos tribunais, incluindo os do Havaí, Illinois, Wyoming e o Tribunal de Recursos da Terceira Circunscrição dos EUA concordaram com a Pensilvânia e recusaram-se a fazer valer uma reserva de direitos para reembolso de custos de defesa. Entretanto, os tribunais da Califórnia, Flórida e Colorado, bem como os tribunais distritais federais do Colorado, Louisiana e Minnesota e o Tribunal de Recursos da Quinta, Sexta e Nona Circuitos dos EUA assumiram a posição contrária. Sua lógica é que a seguradora não deve ser obrigada a pagar por sinistros não cobertos quando não recebe um prêmio pela defesa desses sinistros não cobertos.
Uma carta de reserva de direitos é uma bandeira vermelha. A seguradora está alertando o segurado que a cobertura pode não existir e, se não estiver coberta, a seguradora se reservou o direito de se afastar do sinistro. Uma carta de reserva de direitos permite que a seguradora diga ao segurado: “Nós lhe dissemos que isto poderia acontecer. Você deveria ter sido preparado”