As costelas fecham parcialmente e protegem a cavidade torácica, onde se encontram muitos órgãos vitais (incluindo o coração e os pulmões). A caixa torácica é constituída colectivamente por ossos individuais longos e curvos com ligações articulares às vértebras espinhais. No peito, muitos ossos das costelas ligam-se ao esterno através da cartilagem costal, segmentos de cartilagem hialina que permitem que a caixa torácica se expanda durante a respiração. Embora fixas no lugar, estas costelas permitem algum movimento para fora, o que ajuda a estabilizar o peito durante a inalação e exalação. A caixa torácica humana é composta por 12 costelas pareadas; cada uma é simetricamente pareada no lado direito e esquerdo. De todas as 24 costelas, os primeiros sete pares são frequentemente rotulados como “verdadeiros”. Estes ossos são ligados à cartilagem costal, enquanto os outros cinco conjuntos ‘falsos’ não o são. Três deles ligam-se à cartilagem não costal, e dois são considerados ‘flutuantes’, o que significa que só se ligam à coluna vertebral. Embora existam alguns casos de pequenas variações anatômicas, homens e mulheres geralmente têm a mesma quantidade de costelas. Uma contagem diferente de costelas entre os sexos é em grande parte um mito médico.
