Para a maioria de seus adolescentes e 20 anos, Harris foi elogiado por seu potencial ao nível da NBA. O auge de sua carreira como jogador, porém, seria a temporada 1996-97, quando ele foi o MVP do torneio estadual universitário e levou sua equipe ao campeonato estadual. Ele jogou apenas uma temporada por uma equipe da Divisão I, no entanto, e apesar do considerável interesse dos times da NBA nunca chegou perto de assinar com eles.
High schoolEdit
Rico, então 203 cm (6 pés e 8 polegadas) e 98 kg (215 libras), foi uma sensação imediata na quadra de basquete. Sua presença na equipe transformou o programa da Cidade do Templo, até então indistinto, em um competidor, e atraiu olheiros universitários. “Outras equipes o dobrariam e triplicariam”, lembrou um de seus treinadores. “Mas podias observá-lo para umas jogadas e podias ver o jogador que ele poderia ser.” Harris tinha sido fã das equipas do Los Angeles Lakers dos anos 80, e em particular emulava o estilo de jogo de Magic Johnson.
Fora da quadra, Rico era inicialmente tímido e um aluno pobre. No entanto, após conhecer uma namorada cuja família academicamente inclinada o ajudou nos seus estudos, ele melhorou tanto socialmente como academicamente, atingindo uma média de 3.0 pontos. Na quadra naquela época, ele se tornou um jogador ainda mais dominante, com uma média de 28 pontos e 15 rebotes por jogo durante sua temporada sênior. O Long Beach Press-Telegram o reconheceu como um dos melhores jogadores do ensino médio do Oeste dos Estados Unidos durante a temporada 1994-95, juntamente com Chauncey Billups, Paul Pierce e Jason Terry, todos com longas carreiras na NBA.
Jim Harrick, que tinha acabado de deixar a posição de treinador principal na UCLA para assumir o programa da Universidade de Rhode Island, estava de olho em Harris, que ele tinha recrutado em sua posição anterior. Ele acreditava que Rico poderia fazer parte de uma equipe poderosa em Rhode Island, com Zach Marbury e Lamar Odom, que ele esperava assinar para a próxima temporada. No entanto, o novo sucesso acadêmico de Harris não se estendeu ao Scholastic Aptitude Test (SAT), onde ele não se saiu bem. A UCLA teve que retirar sua oferta de bolsa de estudos como resultado.
CollegeEdit
Harris foi para o estado do Arizona sob a Proposta 48, que o limitou a ter aulas durante seu primeiro ano para recuperar sua elegibilidade. Sem sua família e amigos por perto, ele lutou academicamente e socialmente, como ele tinha originalmente na Cidade do Templo. Em março de 1996, ele foi preso sob a acusação de prisão ilegal, juntamente com duas colegas de equipe, depois que duas mulheres disseram que as jogadoras as tinham forçado a realizar atos sexuais contra a sua vontade. As acusações foram retiradas depois que os investigadores descobriram inconsistências nas histórias das mulheres, mas a universidade pediu a Harris para ficar mais um ano fora, no entanto.
Los Angeles City CollegeEdit
Em vez disso, Harris retornou à Califórnia e se matriculou no Los Angeles City College (LACC), um colégio júnior de dois anos, na esperança de melhorar suas notas e jogar para Harrick em Rhode Island. Na quadra, o técnico do Cubs, Mike Miller, deixou Harris jogar o jogo com três pontos, liderando a rápida pausa, com passes sem miras e fingindo outros grandes homens debaixo da cesta, como lhe convinha. “Ele podia fazer tudo”, lembrou um companheiro de equipe em 2014. “Ele era Lamar Odom antes de Lamar Odom.”
Harris era a maior estrela do time, freqüentemente considerado o melhor jogador de cada time em todos os jogos que ele jogava. Ele tinha uma média de 16,5 pontos e 14 rebotes por jogo. Os olheiros da NBA começaram a assistir aos jogos, esperando que Harris pudesse considerar abandonar completamente sua carreira universitária quando tivesse idade suficiente para fazê-lo.
LACC publicou um recorde de 30-6 nessa temporada. Ele culminou com o primeiro título estadual da California Community College Athletic Association, conquistado com uma vitória transtornada sobre o San Jose City College. Harris foi nomeado o jogador mais valioso do campeonato.
Poucas semanas depois desse triunfo, no início de 1996, Harris assinou sua carta de intenção de frequentar Rhode Island e jogar para Harrick lá. No entanto, ele deixou de frequentar uma aula de psicologia que precisava para passar a meio do semestre e, como resultado, reprovou, deixando-o ainda inelegível sob as regras da National Collegiate Athletic Association (NCAA) para se transferir para uma faculdade de quatro anos e jogar lá. Na época, especulou-se que ele havia fracassado deliberadamente na classe para evitar ter que se mudar para a Costa Leste, longe de sua cidade natal.
Apesar dessa especulação, Harris fez sua primeira viagem ao leste de Chicago no final daquele ano para visitar a UConn, onde um assistente técnico que o havia visto jogar o comparou a Donyell Marshall, um ex-estrela dos Huskies que havia deixado a escola mais cedo para uma carreira na NBA. Ele disse ao Hartford Courant que havia aprendido com sua experiência no estado do Arizona. “Desta vez, eu sei exatamente o que quero”, disse ele. Além de um programa da Divisão I, ele ainda estava considerando declarar para o rascunho da NBA ou jogar em um campeonato profissional no exterior. “Não tenho pressa”.”
Harris acabou voltando ao LACC para sua segunda temporada, o que mais tarde ele diria que foi um erro. Ele se tornou menos concentrado, festejando muito com seu irmão no apartamento que dividiam perto do campus, e bebendo cerveja durante o dia para tirar a vantagem de suas ressacas. No entanto, isso não afetou o seu jogo. Um colega de equipe lembra-se de Harris aparecer para um jogo uma vez usando óculos escuros e pesados para mascarar os efeitos do álcool. “Ele provavelmente não dormiu e acordou a noite toda – então caiu como 35 naquele jogo”.
O time não repetiu como campeão estadual, e Harris foi mais tarde descrito como “uma influência perturbadora” durante aquela temporada. Miller, a certa altura, suspendeu-o por seis jogos; Harris, por sua vez, errou-o por não controlar adequadamente a equipa. Como o único jogador que regressava da equipa, explicou ele, muitos dos seus colegas de equipa não lhe davam a bola. “Não tenho desculpas”, disse ele ao Los Angeles Times. “Eu estava jogando contra meus próprios companheiros de equipe e contra a equipe técnica”
A bebida do Harris aumentou com o passar da temporada, levando ao isolamento social e custando a ele sua relação com a namorada da qual ele havia se beneficiado no colegial. Recrutadores de outros programas universitários de quatro anos continuaram a ligar e escrever, mas Harris não respondeu, acreditando que muitos deles estavam interessados nele apenas pela sua capacidade atlética e não pelo seu desenvolvimento pessoal. Em vez disso, ele se declarou para o rascunho de 1998 da NBA.
NBA scouts ainda viam muito potencial em Harris, e o convidaram para um acampamento de pré-projeto em Chicago para os mais conceituados prospects. Mas, como no ano anterior, ele não aproveitou a oportunidade. Pouco antes do acampamento, ele não só decidiu que não iria participar como também se retirou do rascunho, acreditando que não estava pronto para o desafio a nível pessoal.
Cal State NorthridgeEdit
A oportunidade de jogar para Harrick em Rhode Island ainda estava disponível para Harris, e muitos amigos e observadores acreditavam que ele iria aproveitá-la. Em setembro de 1998, ele chamou Bobby Braswell, então treinador principal do Cal State Northridge, que Harris conhecera três anos antes, quando Braswell o recrutou enquanto era assistente no Oregon. Braswell lembrou mais tarde que ele achava que Harris estava pedindo orientação.
Braswell parabenizou Harris por assinar com Harrick em Rhode Island. “Isso não está a acontecer”, disse-lhe Harris. Ele não queria se mudar para tão longe, e acreditava que o treinador Miller da LACC estava tentando fazer com que ele fosse para lá estritamente por causa de sua amizade com Harrick e não por qualquer consideração pelos melhores interesses de Harris. Em vez disso, ele perguntou se poderia jogar pelo Braswell, em quem confiava, em Northridge, mais perto de sua família, onde poderia transferir seus créditos do Arizona State e LACC para se tornar elegível imediatamente.
Desde que outro jogador da escola secundária local que Northridge ofereceu uma bolsa de estudos para tê-la perdido após fracassar propositadamente em uma classe, havia espaço para Harris na pequena escola estadual, que não havia colocado um recorde vencedor nas sete temporadas em que esteve na Divisão I. Braswell imediatamente disse a Harris que a abertura era dele. Harris acreditava que a reputação da Braswell de disciplina rigorosa era o que ele mais precisava para se desenvolver como pessoa e como jogador.
Com um jogador de nível Harris, talento raramente visto em uma escola menor como Northridge, Braswell esperava que ele pudesse realizar seus objetivos de uma temporada vencedora, um título da Big Sky Conference e uma vaga no torneio da NCAA. Mas embora houvesse muito potencial para Braswell no relacionamento, os observadores viram menos para Harris. Miller disse a ele que estava comprometendo seriamente suas chances de assinar com uma equipe da NBA ao jogar por uma escola tão pequena em uma conferência menos competitiva, e outros que o conheciam se perguntavam se ao invés de levar os Matadors a novos patamares como ele teve em sua primeira temporada no LACC, ele voltaria a representar uma ameaça à unidade do time.
Braswell estava otimista. “Rico quer fazer o melhor desta oportunidade”, disse ele ao Times. Mas, no início da temporada, parecia que os cépticos estavam certos. Harris tinha tentado reconciliar-se com seu pai na baixa temporada, mas tinha sido rejeitado. Ele continuou bebendo muito e não conseguiu mais conter totalmente as dificuldades emocionais subjacentes; no início da temporada, o Braswell o suspendeu brevemente depois de discutir com outros colegas de equipe e técnicos. Um ponteiro de quadril também o afastou por cinco jogos.
Ele ainda teve um bom desempenho, com média de 10 pontos por jogo e liderando o time em rebotes, mas os olheiros da NBA que tinham acompanhado sua carreira puderam ver que seu desempenho estava fora de suas alturas anteriores, e o tiraram de suas listas de perspectivas. Perto do final da temporada, o Braswell suspendeu Harris novamente; o jogador não compareceu a uma reunião com o treinador no escritório do Braswell para marcar a sua reintegração. Harris nunca mais jogaria basquete universitário, e deixou Northridge logo após o final da temporada.
Pós-collegeEdit
Harris não podia jogar em nenhuma outra faculdade, pois sua elegibilidade tinha expirado. Ele ainda não tinha desistido de possivelmente fazer a NBA e, como seu pai antes dele, tinha começado a jogar basquete semiprofissional. Ele jogou por curtos períodos de tempo com o San Diego Stingrays e St. Louis Storm da Liga Internacional de Basquetebol. Rapper Master P, um ex-jogador da NBA que tinha jogado brevemente com a antiga equipe, montou uma equipe itinerante para a qual Harris jogou alguns jogos. Durante este tempo, ele bebeu menos e trabalhou no seu salto, esperando que a NBA não tivesse perdido completamente o interesse nele.
Na primavera de 2000, Harris optou por se juntar aos Harlem Globetrotters. Suas habilidades eram ideais para os shows dos Globetrotters, e ele parecia ter encontrado seu nicho. No entanto, um mês depois de entrar para a equipe, ele estava dirigindo com uma namorada no sul de Los Angeles quando ele entrou em uma disputa com algumas pessoas de lá. Depois de sair do carro para confrontá-los, alguém o atingiu na parte de trás da cabeça com um taco de beisebol.
Harris conseguiu sair de cena e dirigiu. Mas logo ele começou a ter dores de cabeça intensas e teve problemas para manter o equilíbrio. Estes efeitos secundários da lesão na cabeça persistiram, e ele teve que deixar os Globetrotters. Aos 24 anos de idade, sua carreira no basquetebol tinha terminado.