Pouco depois de ganhar o British Open de 1930, Bobby Jones descreveu o Royal Liverpool como “o paraíso de um jogador de golfe de longa duração sem carácter subtil”. Quase três quartos de século depois, essas palavras são tão adequadas como sempre.
Os links comumente conhecidos como Hoylake mediam 6.750 jardas quando Jones ganhou a segunda perna de seu Grand Slam lá em 1930; hoje se estende a uns musculosos 7.200 jardas. Isso é mais do que suficiente para testar os rebatedores de potência dos tempos modernos – o que é exatamente o que fará agora que voltou a entrar no British Open pela primeira vez desde a vitória de dois tempos de Roberto De Vicenzo sobre Jack Nicklaus em 1967.
O clube expandiu seus tees, mudou os bunkers e construiu vários novos greens nos últimos anos, depois passou por uma renovação completa em 2000, “para evitar uma colagem de mudanças parcelares”, diz C.T. Moore, secretário do clube Royal Liverpool.
Mas para sediar um Open novamente, Hoylake precisava de mais espaço para estacionar, tendas corporativas e pavilhões de mercadorias, e áreas de prática. Essa exigência foi atendida com a aquisição de um campo próximo de 10 acres e uma parceria com um campo de golfe vizinho. Assim, em algum momento no futuro próximo (uma data exata ainda está por ser determinada) um British Open será disputado sobre este local histórico. Quando terminar, é possível que Tiger Woods e seus amigos não tenham idéia do que os atingiu.
Se o vento soprar, Hoylake certamente se distinguirá como um dos locais mais difíceis na rota. Desde o primeiro buraco em diante, o campo aplica a pressão e recusa-se a abrandar. O tee shot de abertura apresenta o golfista com um beco estreito marcado por estacas OB brancas à direita e à esquerda, depois uma curva de 90 graus à direita na marca das 260 jardas. Acerte-a muito comprida e você está ajoelhado; acerte-a para a esquerda ou direita e você está fora dos limites. Atire com o fato de que o vento dominante está quase sempre na sua cara, e você rapidamente percebe que este é o buraco de abertura mais difícil do grande campeonato de golfe.
O interior fora dos limites no nº 1 deriva da vida anterior do campo como uma pista de cavalos: O primeiro e 16º fairways formam a oval da pista e o interior é usado como uma área de aquecimento. Você está mais aceitando tais adversidades quando você sabe que elas estão aqui desde 1871. O Royal Liverpool é o campo mais antigo da costa oeste da Inglaterra e o local de mais Campeonatos Abertos Britânicos do que qualquer outro campo do país.
Como a própria cidade de Liverpool, o campo de Hoylake é duro e industrial, uma ligação sem sentido, semelhante a uma obra com um sentido oculto de arte enterrada mesmo por baixo da sua superfície arenosa. Não há vistas de cair o queixo, de pulsação acelerada na propriedade, nada que o faça parar e olhar fixamente. Como no Royal Birkdale a alguns quilómetros a sul, o oceano é visível de apenas alguns buracos no Royal Liverpool.
Então, se você for para Inglaterra para o cenário, você pode riscar estes links da sua lista. Mas se você está indo para o golfe de alta qualidade, exigente, com pouca sutileza e um prêmio sobre o comprimento, Hoylake é o lugar certo para você. Como em todos os grandes campos britânicos, há uma riqueza de história do golfe sobre o lugar. John Ball, vencedor do British Open de 1890 e pentacampeão do British Amateur, viveu a poucos metros do 18º fairway. Seu vizinho foi Harold Hilton, vencedor dos Opens de 1892 e 97.
Um total de 10 Opens foram disputados no Hoylake, cada um com uma história fascinante e todos com grande golfe governando o dia. Por exemplo, em 1902, a tecnologia virou a esquina como a não anunciada Sandy Herd perturbou o poderoso triunvirato de Harry Vardon, James Braid e J.H. Taylor. Herd disparou 301 num vento tão forte do mar da Irlanda que os jogadores mal conseguiam manter os seus casacos de tweed abotoados. Mas não foi a perturbação da elite dominante do golfe que fez a notícia, mas sim o equipamento que produziu a vitória de Herd: Ele tornou-se o primeiro grande campeão a ganhar com a nova bola ferida de Haskell. O gutta percha logo foi o caminho da pena, e a bola ferida se tornou um grampo do jogo.
Em 1930 Jones pegou o claret jug pela terceira vez jogando o que ele chamou de “golfe desleixado”. Apenas o seu comprimento prodigioso e as suas recuperações habilidosas em torno dos greens mantiveram viva a sua busca pelo Grand Slam. Na última rodada, ele quase deu o campeonato no par-5, 480-yard oitavo. Depois de negociar as primeiras 465 jardas em duas, Jones partiu com o double-bogey, uma reviravolta sinistra que levou o famoso jornalista britânico Bernard Darwin a escrever, “Uma senhora simpática com um macete de croquete poderia ter poupado duas tacadas a Jones”
Mas Jones avançou para sempre com um milagroso passarinho para cima e para baixo do bunker do greenside no dia 16. Aquele bunker era muito diferente dos encontrados no Hoylake de hoje. Os perigos de mato enfrentados por Hilton, Herd e Jones seriam considerados bunkers de lixo hoje em dia. Os bunkers revisados, aqueles fossos de paredes profundas que parecem mais poços secos do que perigos de areia, só entraram na moda depois da Segunda Guerra Mundial, quando a grama ondulada e a areia desgrenhada não eram mais consideradas aceitáveis.
Os jogadores acharão o bunkering no Hoylake de hoje penal, mas justo. Um tiro longo e reto não vai acabar em apuros; um tiro errante, por mais inocente que possa parecer, é provável que acabe na base de um buraco de areia que pode engolir um carro de tamanho médio.
Quando o Open fizer o seu regresso triunfante ao Royal Liverpool (o ano ainda está para ser determinado), espere que prevaleça um longo batedor, embora tudo seja possível se os ventos estiverem calmos e o percurso for suave. Certamente ninguém poderia ter previsto a vitória de De Vicenzo sobre Nicklaus, uma vitória que levou o afável argentino a confessar: “Eu estava apenas roubando um pouco do mel do Urso”,
Por mais sutil que seja, o Royal Liverpool voltará a ser um local de campeonato que vale a pena. Darwin descreveu-o melhor quando escreveu, “Hoylake, soprado por ventos fortes, criador de campeões poderosos”.”