A menor das quatro ilhas principais do Canal, Sark está localizada a cerca de 80 milhas da costa sul da Inglaterra e apenas a 24 milhas da costa norte da França. Não fazendo parte do Reino Unido nem da União Europeia, Sark tem a reputação de ser o menor estado feudal independente da Europa e de ter a última constituição feudal do mundo ocidental.
Não sendo um estado soberano, sob um estatuto único, o Seigneur of Sark, o chefe do governo feudal, detém a ilha para o monarca inglês.
Confused? …bem talvez apenas um vislumbre da história de Sark ajude a explicar o status único desta fascinante pequena ilha.
Poucos achados de pedra e sílex trabalhados testemunham a vida precoce no megalítico ou na Idade da Pedra Sark. Ainda mais tarde parece que os romanos habitavam a ilha, possivelmente por algumas centenas de anos ou mais.
Na sequência do colapso do Império Romano, a Idade das Trevas seguiu-se e com ela os factos históricos tornam-se um pouco vagos. O que se sabe, porém, é que junto com a nova fé do cristianismo que estava se espalhando pela Europa na época, o missionário São Magloire chegou a Sark por volta de 560AD. É creditado a São Magloire a fundação de um mosteiro no noroeste da ilha (ainda conhecido como ‘La Moinerie’), e de lá ele despachou seus frades para trazer a fé cristã para as outras Ilhas do Canal.
O mosteiro sobreviveu a vários ataques dos Vikings pagãos ao longo do século IX até o início dos anos 900, quando a próxima geração de Norsemen (agora Norsemen cristianizados, também conhecidos como normandos) colonizou a região. O primeiro Duque da Normandia foi Rollo, e foi o filho de Rollo, William Longsword, que tomou posse das Ilhas do Canal em 933.
A longa associação de Sark com a Coroa Inglesa data de 1066, quando Guillaume Duque da Normandia conquistou a Inglaterra. Guillaume tornou-se Rei Guilherme I da Inglaterra, também conhecido como ‘The Conqueror’. Embora ele fosse agora rei da Inglaterra, Guilherme também manteve sua posição como Duque da Normandia.
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Later, quando o Rei João da Inglaterra perdeu a Normandia para o Rei Filipe II da França no início do século XII, as Ilhas do Canal da Mancha permaneceram leais à coroa inglesa. Em troca desta lealdade, o Rei João concedeu às ilhas certos direitos e privilégios que lhes permitiram ser praticamente autónomos.
Nos séculos seguintes, as Ilhas do Canal foram sujeitas a muitos ataques franceses assassinos; a comunidade Sark, no entanto, resistiu a estes tempos tempestuosos e por volta de 1274 Sark tinha uma população de cerca de 400 pessoas, na sua maioria envolvidas na agricultura, pesca e outras ocupações ‘menos legais’ de navegação.
Pensa-se que a Peste Negra foi responsável pelo fim do longo período de habitação contínua de Sark, por volta de 1348.
A importância estratégica da localização de Sark no Canal significou que nos anos seguintes foi sempre objecto de muita atenção, um facto que foi particularmente influenciado pelo estatuto das relações anglo-francesas daquela época. Em 1549 uma força naval francesa de 400 homens desembarcou na ilha e estabeleceu fortificações: acabaram por ser expulsos.
O medo de uma nova ocupação francesa levou a que Sark voltasse a ser colonizado definitivamente em 1565 pelo Seigneur de St Ouen da vizinha Jersey, Helier de Carteret. Juntamente com sua esposa e vários de seus inquilinos de St Ouen, os Heliers mudaram-se para a ilha.
O papel de Helier era garantir que Sark nunca mais se tornaria despovoado e poderia se erguer, quando necessário, para se defender. Para conseguir isso ele parcelou o terreno em seções, cada uma grande o suficiente para sustentar uma família e cobrando um aluguel de peppercorn, ele alugou cada parcela. Os contratos de arrendamento rigorosos estipulavam que uma casa deveria ser erguida em cada parcela de terreno e cada inquilino era obrigado a providenciar um homem, armado com um mosquete e munições, para defender a ilha quando chamado para o fazer.
Em 1565 a Rainha Isabel I recompensou Helier, concedendo-lhe o título feudal de feudalismo, com a obrigação de manter 40 casas e homens com armas para defender a ilha e pagar à Coroa a vigésima parte de um honorário de cavaleiro anualmente pelo privilégio – no dinheiro de hoje que é cerca de £1,79! Este reconhecimento real estabeleceu formalmente a base constitucional que sobrevive em Sark até hoje.
Os primeiros quarenta inquilinos vieram principalmente de Jersey, muitos eram amigos ou familiares, mas todos estavam unidos pela fé presbiteriana estrita. Os colonos de Helier trouxeram consigo as leis e costumes de Jersey e o primeiro parlamento de Sark, conhecido como o Chief Pleas, reuniu-se em Novembro de 1579.
Com a aprovação real, a propriedade de Sark mudou várias vezes durante o início do século XVII até que em 1730 foi comprada por Susanne Le Pelley, a viúva de um proeminente corsário de Guernsey. Foi também por volta desta época da história que os efeitos da revolução na vizinha França começaram a reverter as costas da ilha. A família Le Pelley parece ter respondido bem a qualquer sentimento anti-feudal, lançando vários projectos públicos, incluindo a construção de uma escola gratuita.
Durante as Guerras Napoleónicas, um novo cânone começou a aparecer ao longo do topo das falésias de Sark, e os arrendatários fiéis cumpriram os termos dos seus contratos de arrendamento, organizando vigílias nocturnas com armas, prontos a repelir qualquer tentativa de invasão francesa.
A Revolução Industrial parece ter chegado a Sark em 1833 com a descoberta de depósitos de cobre e prata; isto levou à formação da Companhia Mineira Sark. Para financiar o empreendimento, o Seigneur hipotecou a ilha com a esperança de encontrar veias lucrativas de minério. 250 mineiros da Cornualha chegaram devidamente, juntamente com todo o equipamento necessário para extrair os minerais preciosos. Essas veias lucrativas nunca foram encontradas, e as minas foram eventualmente abandonadas em 1847, deixando o Seigneur em séria dívida.
Não podendo pagar a hipoteca, o Le Pelleys vendeu o feudo da ilha para a família Collings, com o Reverendo W.T.Collings se tornando o novo Seigneur no início da década de 1850. O Reverendo Collings embarcou num programa substancial de construção que incluía a adaptação do porto de Creux para acomodar o novo serviço de barcos a vapor de Guernsey. Com isso, a economia de Sark mudou quase da noite para o dia, quando os primeiros turistas começaram a chegar, hospedando-se nos hotéis recém-construídos e admirando o cenário local, incluindo os jardins de Seigneurie, outrora privados.
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Durante a Segunda Guerra Mundial, Sark foi ocupado pelas forças alemãs entre 3 de julho de 1940 e 10 de maio de 1945. Talvez devido ao seu tamanho relativamente pequeno e à tradicional dependência da agricultura e da pesca, os ilhéus parecem ter sofrido menos do que nas ilhas maiores do Canal da Mancha.
Com a chegada do século XXI, Sark feudal está agora a ser forçado a adaptar-se. No que diz respeito à legislação internacional de Direitos Humanos, já foram feitas grandes alterações à sua herança e às leis fiscais, e mudanças constitucionais e administrativas radicais estão sendo introduzidas gradualmente.
Visitores da Sark dos dias de hoje, no entanto, dificilmente notariam o impacto das mudanças e reformas radicais que estão ocorrendo. Sem pista de pouso, sem carros a motor ou estradas alcatroadas, a vida em Sark permanece visivelmente não afetada pela vida moderna e, talvez seja porque o transporte pessoal é restrito a carruagens a pé, de bicicleta ou a cavalo que o ritmo de vida parece mais agradável e relaxado.
Os próprios ilhéus agora recebem todos, ou quase todos, para compartilhar em seu paraíso. Os invasores franceses, ou turistas como são chamados, chegam constantemente durante os meses de verão através da balsa local Guernsey – Sark. Menos bem-vindos parecem ser os vizinhos locais mais barulhentos de Londres que se instalaram em uma ilha próxima. Parece que a sua falta de popularidade deve-se em parte ao seu desejo de mudar a face tradicional da agricultura de Sark.
