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A profundidade de Secchi é atingida quando a reflectância é igual à intensidade da luz retro-escurecida da água. Esta profundidade em metros dividida em 1,7 produz um coeficiente de atenuação (também chamado coeficiente de extinção), para a luz disponível em média sobre a profundidade do disco Secchi. Embora usado como variável, o coeficiente de extinção também é usado como variável de turbidez. O coeficiente de atenuação da luz, k, pode então ser usado numa forma da lei Beer-Lambert,
I z I 0 = e – k z {\displaystyle {I_{z} \sobre I_{0}=e^{-kz}}
para estimar Iz, a intensidade da luz na profundidade z de I0, a intensidade da luz na superfície do oceano.
As leituras do disco Secchi não fornecem uma medida exata de transparência, pois pode haver erros por causa do brilho do sol na água, ou uma pessoa pode ver o disco a uma profundidade, mas outra pessoa com melhor visão pode vê-lo a uma profundidade maior. No entanto, é um método barato e simples de medir a claridade da água. Devido ao potencial de variação entre usuários, os métodos devem ser padronizados o máximo possível.
A medição do disco Secchi deve ser sempre tirada do lado sombreado de um barco ou doca entre 9:00 e 15:00. O período para melhores resultados é entre 10:00 e 14:00. O mesmo observador deve fazer medições de profundidade Secchi da mesma maneira todas as vezes. Pode-se aproximar a medição baixando o disco para além de um ponto de desaparecimento, depois elevando-o e baixando-o ligeiramente para definir a profundidade de Secchi. Outro método é registrar a profundidade em que o disco desaparece, baixar mais alguns metros, depois registrar a profundidade em que o disco reaparece à medida que ele é lentamente trazido para cima. A profundidade Secchi é tomada como a média dos dois valores.
As medições do disco Secchi têm sido um componente integral dos programas de avaliação da qualidade da água do lago de Minnesota e Wisconsin por algum tempo; os residentes do lago fazem medições periódicas e submetem suas leituras a agências estaduais e locais. Os dados longitudinais agregados são usados para revelar tendências gerais na qualidade da água. Similarmente, o Indiana Clean Lakes Program treina e conta com voluntários para monitorar a turbidez em mais de 80 lagos de Indiana usando discos secchi, e usa dados enviados por voluntários para monitorar a qualidade do lago no estado.
Em 2013, uma equipe de cientistas marinhos estabeleceu o programa Secchi Disk de ciência cidadã global para que os marinheiros estudem o fitoplâncton marinho. Este estudo Secchi Disk combina o tradicional Secchi Disk marinho branco plano de 30 cm de diâmetro com tecnologia móvel para carregar os dados de profundidade do Secchi recolhidos do mar para uma base de dados central. Os primeiros resultados científicos do estudo foram publicados em 2017. O estudo Secchi Disk foi iniciado em resposta a um relatório científico controverso que sugeria que o fitoplâncton que influenciou a transparência da água tinha diminuído 40% nos oceanos entre os anos 1950 e 2008.