Antes da Estação Espacial Internacional, havia o Skylab, a primeira estação espacial da América.
O poderoso foguete Saturn V despediu-se a 14 de Maio de 1973, quando o Skylab foi lançado em órbita. Ele marcou o início de uma nova e emocionante jornada em vôo espacial humano.
O planejamento da primeira estação espacial da América começou bem antes de 1973, logo após a histórica aterrissagem lunar de Armstrong e Aldrin. Tal como a Estação Espacial Internacional (ISS), o Skylab iria tornar-se um laboratório de pesquisa tripulado no espaço. Os astronautas iriam viver e trabalhar em órbita por longos períodos de tempo, conduzindo experiências e pesquisando os efeitos de missões de maior duração no corpo humano.
Mas a NASA estava com um orçamento apertado e tinha que inventar algumas formas inovadoras de usar os restos de hardware Apollo para tornar o Skylab uma realidade. De acordo com a NASA, dois conceitos foram propostos. O primeiro, conhecido como “Wet Concept”, propunha lançar um foguete Saturn 1B, e converter o estágio superior do S IV-B para o laboratório enquanto em órbita. A segunda opção, conhecida como “Dry Concept”, propunha a conversão do S IV-B no solo em vez de em órbita. Ele seria então afixado no topo de um foguete Saturn V e lançado em órbita. A NASA optou pela segunda opção.
No entanto, o Skylab quase acabou antes de começar. Pouco depois do lançamento, o escudo micrometeoróide se rasgou, danificando uma matriz solar e destruindo a outra. Isso criou um desafio assustador para a primeira tripulação do Skylab. Com o restante da matriz solar danificada, significava que a estação não tinha energia elétrica e a tripulação não teria proteção térmica adequada.
Assim, a primeira tripulação do Skylab, oficialmente designada como Skylab II, embora comumente referida como Skylab I, foi encarregada de reparar a estação.
Astronautas Charles Conrad, Paul Weitz e Joseph Kerwin fizeram os reparos dentro de duas semanas após a chegada ao Skylab. No total, o Skylab tinha três missões tripuladas, cada uma consistindo em uma equipe de três astronautas. Alan Bean, Jack Lousma e Owen Garriott formaram a tripulação do Skylab II, e Gerald Carr, William Pogue e Edward Gibson completaram as missões do Skylab III.
A primeira estação espacial da América pesava 170.000 libras. Era composta de quatro componentes principais (ver imagem): o Módulo de Cadeia de Ar para passeios espaciais, o Adaptador de Atracação Múltipla para a tripulação e entrada de carga, a Oficina Orbital onde a tripulação vivia e trabalhava, e o Monte Apollo Telescópio para estudar o sol e as estrelas.
Skylab foi habitado de 25 de maio de 1973 a 8 de fevereiro de 1974. As três missões percorreram uma distância total de 70 milhões de milhas, viram mais de 41 horas de passeios espaciais registrados, e passaram um total combinado de 171 dias em órbita. As três tripulações do Skylab também realizaram 270 experimentos no espaço, cobrindo temas como física, biologia e astronomia. Um experimento notável ocorreu durante o Skylab III, e envolveu trazer aranhas (chamadas Anita e Arabella) para o espaço para estudar se e como elas formavam teias em microgravidade.
Eventualmente, a órbita do Skylab se deteriorou. Ela queimou ao reentrar em 11 de julho de 1979, cinco anos após a última tripulação ter deixado a estação. A maior parte do que restava do Skylab caiu no Oceano Índico. No entanto, alguns fragmentos da estação foram descobertos na Austrália Ocidental. Uma destas peças está em exposição no centro.
Clique aqui para ler mais sobre o Skylab e não se esqueça de ver o Skylab 1-G Trainer na Galeria da Nave Estelar quando o centro reabrir.