O meu pai disse-me uma vez que o mundo está dividido em dois tipos de pessoas: as que acreditam que o mundo está dividido em dois tipos de pessoas e as que não acreditam. Onde quer que você desça sobre esta questão em particular, é claro que existe um impulso comum – se nem sempre saudável – humano para classificar os objetos em grupos. Em biologia, isso cabe aos taxonomistas, cuja função é classificar organismos vivos (e uma vez vivos) em espécies, espécies em gêneros, gêneros em famílias, e assim por diante. Eles fazem isso não só para satisfazer um impulso de classificação, mas também porque nos diz algo sobre o ritmo da evolução e os fatores que a controlam.
Os taxonomistas são um lote admiravelmente cuidadoso e modesto. Muitos passam uma carreira classificando a taxonomia de um ou dois grupos. Nos últimos anos, no entanto, tem havido um esforço para ir mais longe e dizer algo sobre o número total de espécies dentro de grandes grupos como os peixes ou em grandes partes do planeta como o oceano. Este esforço vai além da taxonomia tradicional: pergunta sobre espécies que ainda não foram descobertas.
Surpreendentemente, mesmo o número de espécies no oceano que já foram identificadas é incerto. Isto porque, até recentemente, ninguém tentou catalogar sistematicamente os muitos milhares de artigos, monografias e outros relatórios escondidos em laboratórios e bibliotecas em todo o mundo – alguns bastante difíceis de encontrar – que descrevem novas espécies. Um benefício do esforço para estimar o número total de espécies no oceano foi um movimento para consolidar esses registros em bancos de dados como o World Register of Marine Species (WoRMS) que agora contém cerca de 226.000 nomes de espécies (excluindo bactérias, vírus e archaea). Mas como pode ser estimado o número de espécies não descobertas?
Uma abordagem é baseada na curva espécie-área, que resume como o número de espécies em uma região aumenta com a área da região. Ao ver como as espécies se acumulam conforme aumenta a área coberta pelos levantamentos taxonômicos, os biólogos podem fazer estimativas sobre quantas espécies estão em uma região com uma área tão grande quanto o oceano. Um grande problema com esta abordagem é que a área total coberta pelos levantamentos taxonômicos é uma parte minúscula do oceano, e assim diferentes métodos de previsão podem dar respostas muito diferentes.
Outra abordagem popular usa a forma como as descobertas de espécies se acumulam com o tempo para estimar futuras descobertas. Para alguns grupos, como os mamíferos marinhos, a taxa de descobertas caiu rapidamente e talvez não que muitas outras espécies permaneçam por descobrir. No entanto, para outros grupos, como os invertebrados, a taxa de descobertas tem na verdade aumentado constantemente ao longo do tempo, por isso uma estimativa baseada nesta taxa sempre crescente é essencialmente infinita. Mas este método tem um problema mais fundamental: o registro de descoberta no qual esta abordagem se baseia é o produto da atividade humana, não algum processo natural.
Em termos aproximados, as estimativas do número de espécies não descobertas no oceano variam de algumas centenas de milhares (Nota do Editor: como uma estimativa recente, envolvendo cientistas da NMNH) a mais de 10 milhões. Minha própria preferência é pelo lado alto, pois, toda vez que você olha para uma nova parte do oceano, você quase sempre encontra muitas espécies novas.
Editor’s Note: Learn about the Census of Marine Life: um projeto de 10 anos onde cientistas de todo o mundo tentaram descobrir e catalogar o maior número possível de espécies oceânicas – descobertas ou não – e estimaram a quantidade de trabalho ainda a ser feito.