A Galáxia Sombrero, também chamada M104 ou NGC 4594, está a cerca de 28 milhões de anos-luz do nosso planeta na constelação Virgo. É assim chamada porque o halo que envolve o seu disco é invulgarmente grande, fazendo-o parecer um sombrero.
“Inspecção próxima do bulbo central mostra muitos pontos de luz que são na realidade aglomerados globulares. Os espetaculares anéis de poeira de M104 abrigam muitas estrelas mais jovens e brilhantes, e mostram detalhes intrincados que os astrônomos ainda não entendem completamente”, afirmou o site da NASA Astronomy Picture Of The Day em uma entrada de julho de 2013.
Exame da galáxia nos últimos anos revelou que ela tinha uma espécie de “personalidade dividida”, disse a NASA em outro site, mostrando que é uma grande galáxia elíptica que tem uma galáxia em disco embutida dentro dela. A razão pela qual isto aconteceu ainda é mal entendida.
Três descobridores?
Não está claro exatamente quem descobriu a galáxia – Pierre Mechain ou Charles Messier. Também, William Herschel encontrou o objeto independentemente em 1784, mesmo que ele já tivesse sido descoberto por outros.
Messier estava compilando uma lista de objetos que não são cometas no céu – ele era um ávido caçador de cometas frustrado por falsos avistamentos através da observação de galáxias e nebulosas. Agora conhecido como o catálogo Messier, o conjunto original de objetos não incluía o que agora é conhecido como M104. Messier, entretanto, escreveu sobre a galáxia em 11 de maio de 1781, em sua própria cópia do catálogo, segundo o Observatório Europeu do Sul.
Mechain, que também pesquisou objetos do céu profundo, mencionou ter encontrado a galáxia em uma carta datada de maio de 1783, enquanto Herschel – que talvez seja mais conhecido por ter descoberto o planeta Urano – rastreou este objeto independentemente em maio de 1784. Herschel também observou em uma faixa de poeira ao redor da galáxia, tornando-o provavelmente a primeira pessoa a observá-la. Ele estava usando um telescópio maior do que Messier, disse ESO, então foi por isso que ele foi capaz de vê-lo.
Redshift rally
Uma notável descoberta inicial sobre a Galáxia Sombrero veio em 1912, enquanto astrônomos ainda estavam tentando descobrir se as “nebulosas espirais” (como galáxias espirais eram então chamadas) e outras galáxias que eles viram no céu estavam de fato separadas da nossa própria Via Láctea. Vesto Slipher, um astrônomo do Observatório Lowell, observou um deslocamento vermelho no Sombrero de 621 milhas (1.000 km) por segundo.
O deslocamento vermelho descreve como os espectros ou padrão de luz dos objetos se deslocam em direção à extremidade vermelha do espectro à medida que se afastam da Terra, esticando seus comprimentos de onda em direção aos vermelhos mais longos. (Objetos se movendo em nossa direção são deslocados para azul, com comprimentos de onda menores). É uma ferramenta usada para descrever a expansão do universo.
“Naqueles primeiros dias essa medida era muito significativa, porque os astrônomos naquela época pensavam que nebulosas espirais (como pensavam que M104 era) eram parte da nossa própria galáxia Via Láctea. O grande deslocamento vermelho significava que M104 provavelmente estava fora da Via Láctea”, disse ESO em outra página sobre o Sombrero.
Dois para um
Examinar galáxias em comprimentos de onda que não podemos ver com o olho humano muitas vezes revela informações que de outra forma estão escondidas. (Um exemplo fácil disto é usar luz milimétrica para espreitar em áreas obscurecidas pela poeira, algo que o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ou ALMA faz.)
Em 2012, o Telescópio Espacial Spitzer examinou a Galáxia Sombrero e descobriu uma galáxia embutida em outra. Este reclassificou o Sombrero de uma galáxia “disco plano” para uma galáxia elíptica com um disco plano dentro dela.
“Visões de luz visível falharam a natureza elíptica, ou mais redonda, da galáxia, porque as velhas estrelas que dominam a estrutura elíptica são muito fracas quando vistas em comprimentos de onda de luz visível. Essas mesmas estrelas se destacam quando vistas em luz infravermelha por Spitzer, permitindo aos astrônomos reclassificar a galáxia como uma elíptica com um disco dentro”, declarou a NASA na época.
“Dentro da elíptica está uma galáxia de disco plano”, acrescentou a agência. “O disco em si mostra dicas de um disco interno, brilhante, separado por uma ligeira fenda de um anel externo”. A galáxia do disco cai bem dentro dos limites da elíptica externa”
A galáxia também provavelmente hospeda um buraco negro supermassivo em seu centro, uma descoberta que foi revelada em 1996 através de observações do Telescópio Espacial Hubble e do Telescópio Terrestre Canadá-França-Havaí (CFHT), entre outros.
“O gás e a poeira neste disco estão girando para dentro do que é quase certamente um enorme buraco negro”, escreveu APOD em outubro de 1997. “O disco é provavelmente o que resta de uma galáxia menor que caiu em centenas de milhões de anos atrás”. Colisões como esta podem ser uma forma comum de criar núcleos galácticos tão activos como quasares”