Alexander Kerensky nasceu em Simbirsk, Rússia, em 22 de abril de 1881. Filho de um diretor, Kerensky estudou direito na Universidade de São Petersburgo.
Em 1905 Kerensky entrou para o Partido Socialista Revolucionário (SR) e tornou-se editor do jornal radical Burevestik. Ele foi logo preso e enviado para o exílio. Ele retornou a São Petersburgo em 1906 e encontrou trabalho como advogado. Nos anos seguintes ele desenvolveu uma reputação de defender os radicais no tribunal que tinham sido acusados de ofensas políticas.
Kerensky entrou para o Partido Trabalhista Russo e em 1912 foi eleito para a Duma do Estado. Um socialista, Kerensky desenvolveu um forte seguidor entre os trabalhadores industriais. Ele também desempenhou um papel importante na exposição de Roman Malinovsky, um dos líderes dos bolcheviques, como agente infiltrado do Okhrana.
Em fevereiro de 1917, Kerensky anunciou que havia se unido novamente ao Partido Revolucionário Socialista e apelou para a remoção de Nicolau II. Quando Alexandra Fyodorovna ouviu a notícia que escreveu ao seu marido e exigiu que ele fosse enforcado como um traidor. Quando o czar abdicou a 13 de Março, formou-se um Governo Provisório, chefiado pelo Príncipe George Lvov. Kerensky foi nomeado Ministro da Justiça no novo governo e imediatamente introduziu uma série de reformas, incluindo a abolição da pena capital. Ele também anunciou liberdades civis básicas como a liberdade de imprensa, a abolição da discriminação étnica e religiosa e fez planos para a introdução do sufrágio universal.
Logo após tomar o poder, Pavel Milyukov, Ministro das Relações Exteriores, escreveu aos embaixadores aliados descrevendo a situação desde a mudança de governo: “A Rússia livre não visa o domínio de outras nações, nem a ocupação pela força de territórios estrangeiros. O seu objectivo não é subjugar ou humilhar ninguém”. Ao referir-se às “sanções e garantias” essenciais para uma paz duradoura, o Governo Provisório teve em vista a redução do armamento, a criação de tribunais internacionais, etc.”. Ele tentou manter o esforço de guerra russo, mas foi severamente minado pela formação de um comité de soldados que exigia “paz sem anexações ou indenizações”.
Como Robert V. Daniels, o autor de “Outubro Vermelho”: A Revolução Bolchevique de 1917 (1967) salientou: “No dia 20 de Abril, a nota de Milyukov foi tornada pública, ao acompanhamento de uma intensa indignação popular. Um dos regimentos de Petrogrado, agitado pelos discursos de um matemático que estava servindo nas fileiras, marchou até o Palácio Marinsky (a sede do governo na época) para exigir a demissão de Milyukov”. Com o incentivo dos bolcheviques, as multidões marcharam sob a bandeira “Abaixo o Governo Provisório”.
A 5 de Maio, Pavel Milyukov e Alexander Guchkov, os dois membros mais conservadores do Governo Provisório, foram forçados a demitir-se. Guchkov foi agora substituído como Ministro da Guerra por Kerensky. Ele visitou a Frente Leste, onde fez uma série de discursos emocionados, onde apelou às tropas para que continuassem a lutar. Kerensky argumentou isso: “Não há frente russa. Há apenas uma frente aliada unida.”
Kerensky agora nomeado General Alexei Brusilov como Comandante-Chefe do Exército Russo. A 18 de Junho, Kerensky anunciou uma nova ofensiva de guerra. Encorajados pelos bolcheviques, que favoreceram as negociações de paz, houve manifestações contra Kerensky em Petrogrado. Leon Trotsky disse sobre ele durante este período: “Sua força no período de duplo poder estava em combinar a fraqueza do liberalismo com as fraquezas da democracia.”
A ofensiva de Julho, liderada pelo General Alexei Brusilov, foi um ataque a todo o sector galego. Inicialmente o exército russo fez avanços e no primeiro dia da ofensiva fez 10.000 prisioneiros. No entanto, o baixo moral, as fracas linhas de abastecimento e a rápida chegada das reservas alemãs da Frente Ocidental atrasaram o avanço e no dia 16 de Julho a ofensiva terminou.
O Governo Provisório não fez nenhuma tentativa real de procurar um armistício com as Potências Centrais. A relutância de Lvov em retirar a Rússia da Primeira Guerra Mundial tornou-o impopular junto do povo e, a 8 de Julho de 1917, demitiu-se e foi substituído por Kerensky. Ariadna Tyrkova, membro do Partido Democrático Constitucional, comentou: “Kerensky foi talvez o único membro do governo que soube lidar com as massas, já que ele instintivamente entendia a psicologia da máfia. Ali estava o seu poder e a principal fonte da sua popularidade nas ruas, na URSS e no Governo”. Arthur Ransome relatou: “Então, como em uma dúzia de outras ocasiões, o Sr. Kerensky salvou a situação… Não é mais possível acusar o Governo de procurar Constantinopla ou, na verdade, qualquer outra coisa além da salvação e preservação da Rússia e da liberdade russa”. Para esse fim não há partido no Estado que não esteja disposto a fazer o máximo esforço”
O embaixador britânico, George Buchanan, saudou a nomeação de Kerensky e relatou de volta a Londres: “Desde o primeiro Kerensky tinha sido a figura central do drama revolucionário e tinha, sozinho entre seus colegas, adquirido um controle sensato sobre as massas. Patriota ardente, ele desejava ver a Rússia continuar a guerra até que uma paz democrática tivesse sido conquistada; enquanto ele queria combater as forças da desordem para que seu país não caísse na anarquia. Nos estágios iniciais da revolução ele demonstrou uma energia e coragem que o marcou como o único homem capaz de assegurar a realização destes fins”
A jornalista, Louise Bryant, entrevistou Kerensky logo após a sua tomada de posse. Ela comentou em seu livro, Seis Meses na Rússia (1918): “Eu tinha um tremendo respeito por Kerensky quando ele era chefe do Governo Provisório. Ele tentou tão apaixonadamente manter a Rússia unida, e que homem a esta hora poderia ter conseguido isso? Ele nunca foi apoiado de todo o coração por nenhum grupo. Ele tentou carregar todo o peso da nação em seus ombros frágeis, manter uma frente contra os alemães, manter as facções políticas beligerantes em casa”. Kerensky disse a John Reed: “O povo russo sofre de cansaço económico e de desilusão com os Aliados! O mundo pensa que a Revolução Russa está no fim. Não se enganem. A Revolução Russa está apenas a começar.”
Alfred Knox, o Adido Militar britânico em Petrogrado, também argumentou que ele deveria dar total apoio a Kerensky: “Há apenas um homem que pode salvar o país, e esse é Kerensky, pois esse pequeno advogado meio-judeu ainda tem a confiança da multidão excessivamente arrogante de Petrogrado, que, estando armada, é dono da situação. Os restantes membros do Governo podem representar o povo da Rússia fora da máfia de Petrogrado, mas o povo da Rússia, estando desarmado e inarticulado, não conta. O governo provisório não poderia existir em Petrogrado se não fosse por Kerensky”
De acordo com o jornalista americano, Lincoln Steffens: “Kerensky… pediu conselhos ao seu comité e a outros líderes proeminentes, cujas ideias tinham sido formadas em movimentos moderados e reformistas sob o comando do Czar. Ele era para uma república, uma democracia representativa, que em sua mente era realmente uma aristocracia plutocrática. Entretanto, ele deveria continuar com a guerra. Estas não eram as idéias da máfia na rua. O povo também estava confuso; não sabiam o que era uma república; a democracia, como vimos, era uma impossibilidade literal; mas eram definidos e claros sobre a paz e nenhum império. Então Kerensky… representava o povo emocionalmente, mas não em idéias… ele sentia a revolução, que ele chamou de opinião pública, varrendo-o e passando por ele. Kerensky não conseguia sequer gerir essa opinião pública. Havia outros oradores tentando fazer isso, e o povo os escutava como fizeram com Kerensky”
Mansfield Smith-Cumming, o chefe do MI6, decidiu que o governo britânico deveria fazer todo o possível para manter Kerensky no poder. Ele contactou William Wiseman, o homem deles em Nova Iorque, e forneceu a Wiseman 75.000 dólares (aproximadamente 1,2 milhões de dólares a preços modernos) para o Governo Provisório de Kerensky. Uma quantia semelhante foi recebida dos americanos. Wiseman aproximou-se agora de Somerset Maugham (a quem era parente por casamento) em junho de 1917, para ir para a Rússia. Maugham ficou “cambaleante” com a proposta: “O longo e curto foi que eu deveria ir à Rússia e manter os russos na guerra.”
Kerensky ainda era o homem mais popular no governo por causa de seu passado político. Na Duma ele tinha sido líder dos socialistas moderados e tinha sido visto como o campeão da classe trabalhadora. Entretanto, Kerensky, como George Lvov, não estava disposto a terminar a guerra. Na verdade, logo após tomar posse, ele anunciou uma nova ofensiva de verão. Os soldados da Frente Leste ficaram consternados com as notícias e os regimentos começaram a recusar-se a passar para a linha da frente. Houve um rápido aumento no número de homens que desertaram e, no Outono de 1917, estimava-se que 2 milhões de homens tinham abandonado o exército não oficialmente. Alguns desses soldados voltaram para suas casas e usaram suas armas para confiscar terras da nobreza. As casas senhoriais foram incendiadas e, em alguns casos, proprietários de terras ricas foram assassinados. Kerensky e o Governo Provisório emitiram avisos mas ficaram impotentes para impedir a redistribuição de terras no campo.
Após o fracasso da Ofensiva de Julho na Frente Oriental, Kerensky substituiu o General Alexei Brusilov pelo General Lavr Kornilov, como Comandante Supremo do Exército Russo. Os dois homens logo se confrontaram sobre a política militar. Kornilov queria que Kerensky restabelecesse a pena de morte para os soldados e militarizasse as fábricas. A 7 de Setembro, Kornilov exigiu a demissão do Gabinete e a entrega de toda a autoridade militar e civil ao Comandante-em-Chefe. Kerensky respondeu demitindo Kornilov do cargo e ordenando o seu regresso a Petrogrado. Kornilov enviou agora tropas sob a liderança do General Krymov para assumir o controle de Petrogrado.
Kerensky estava agora em perigo e por isso chamou os soviéticos e a Guarda Vermelha para proteger Petrogrado. Os bolcheviques, que controlavam essas organizações, concordaram com esse pedido, mas em um discurso feito pelo líder deles, Lênin, ele deixou claro que eles estariam lutando contra Kornilov e não por Kerensky. Em poucos dias os bolcheviques tinham recrutado 25.000 recrutas armados para defender Petrogrado. Enquanto escavavam trincheiras e fortificavam a cidade, delegações de soldados foram enviadas para conversar com as tropas que avançavam. Foram realizadas reuniões e as tropas de Kornilov decidiram recusar-se a atacar Petrogrado. O General Krymov suicidou-se e Kornilov foi preso e levado sob custódia.
Somerset Maugham chegou a Petrogrado no início de setembro de 1917. Somerset Maugham trabalhou de perto com o Major Stephen Alley, o chefe da estação MI1(c) em Petrogrado. Maugham telegrafou Wiseman recomendando um programa de propaganda e ação encoberta. Ele também propôs a criação de “organizações secretas especiais” recrutadas de polacos, checos e cossacos com o objetivo principal de “desmascarar… enredos e propaganda alemã na Rússia”.
Kerensky tornou-se agora o novo Comandante Supremo do Exército Russo. Seu contínuo apoio ao esforço de guerra o tornou impopular na Rússia e em 8 de outubro, Kerensky tentou recuperar seu apoio de esquerda, formando uma nova coalizão que incluía mais mencheviques e revolucionários socialistas. No entanto, com os bolcheviques controlando os soviéticos, e agora capaz de chamar 25.000 milícias armadas, Kerensky foi incapaz de reafirmar sua autoridade.
John Reed alegou que Kerensky cometeu um grave erro: “Os cossacos entraram no czarskoye Selo, o próprio Kerensky montando um cavalo branco e todos os sinos da igreja clamando. Não houve batalha. Mas Kerensky cometeu um erro fatal. Às sete da manhã, ele mandou dizer ao Segundo Czarskoye Selo Rifles para depor as armas. Os soldados responderam que permaneceriam neutros, mas que não se desarmariam. Kerensky deu-lhes dez minutos para que obedecessem. Isso irritou os soldados; durante oito meses eles estavam governando a si mesmos por comitê, e isso deu um estalo no velho regime. Poucos minutos depois, a artilharia cossaca abriu fogo sobre o quartel, matando oito homens. A partir daquele momento não havia mais soldados ‘neutros’ no czarskoye”
Numa conferência do Partido Democrático Constitucional, em 22 de outubro de 1917, um dos principais rivais de Kerensky, Pavel Milyukov, foi severamente criticado. Melissa Kirschke Stockdale, autora de Paul Miliukov e da Quest for a Liberal Russia (1996), argumentou que os delegados “atacaram Miliukov com ferocidade inabitual”. Suas viagens ao exterior o tinham feito mal informado sobre o estado de espírito do público, eles acusavam; a paciência do povo estava esgotada”. Miliukov defendeu as suas políticas argumentando: “Será nossa tarefa não destruir o governo, o que só ajudaria a anarquia, mas instilar nele um conteúdo completamente diferente, ou seja, construir uma ordem constitucional genuína. É por isso que, em nossa luta com o governo, apesar de tudo, devemos manter um senso de proporção…. Apoiar a anarquia em nome da luta com o governo seria arriscar todas as conquistas políticas que fizemos desde 1905”
O jornal do partido Cadet não levou a sério o desafio bolchevique: “A melhor maneira de nos libertarmos do bolchevismo seria confiar aos seus líderes o destino do país… O primeiro dia do seu triunfo final seria também o primeiro dia do seu rápido colapso”. Leon Trotsky acusou Milyukov de ser um apoiante do General Lavr Kornilov e de tentar organizar um golpe de direita contra o Governo Provisório.
Alexander Kerensky alegou mais tarde estar numa posição muito difícil e descreveu os apoiantes de Milyukov como seres bolcheviques de direita: “A luta do revolucionário Governo Provisório com os bolcheviques de direita e de esquerda… Lutámos em duas frentes ao mesmo tempo, e ninguém jamais poderá negar a indubitável ligação entre a revolta bolchevique e os esforços de Reacção para derrubar o Governo Provisório e conduzir o navio do Estado para a margem da reacção social”. Kerensky argumentou que Milyukov estava agora a trabalhar de perto com o General Lavr Kornilov e outras forças de direita para destruir o Governo Provisório: “Em meados de Outubro, todos os apoiantes do Kornilov, tanto militares como civis, foram instruídos a sabotar medidas governamentais para suprimir a revolta bolchevique.”
Em 31 de outubro de 1917 Somerset Maugham foi convocada por Kerensky e pediu para levar uma mensagem secreta urgente a David Lloyd George apelando por armas e munições. Sem essa ajuda, disse Kerensky, “Eu não vejo como podemos continuar”. Claro, eu não digo isso ao povo. Eu sempre digo isso ao povo. Sempre digo que continuaremos o que quer que aconteça, mas a menos que eu tenha algo para dizer ao meu exército que é impossível”. Maugham não foi impressionado por Kerensky: “Sua personalidade não tinha magnetismo. Ele não dava nenhum sentimento de vigor intelectual ou físico”.
Maugham partiu na mesma noite para Oslo para embarcar num destroyer britânico que, após uma passagem tempestuosa através do Mar do Norte, o pousou no norte da Escócia. Na manhã seguinte, ele viu Lloyd George no 10 Downing Street. Depois que o agente disse ao primeiro-ministro o que Kerensky queria, ele respondeu: “Eu não posso fazer isso. Receio ter de pôr um fim a esta conversa. Tenho de ir a uma reunião de gabinete”. “
A 7 de Novembro, Kerensky foi informado que os bolcheviques estavam prestes a tomar o poder. Ele decidiu deixar Petrogrado e tentar obter o apoio do exército russo na Frente Leste. Mais tarde nesse dia, os Guardas Vermelhos invadiram o Palácio de Inverno e membros do gabinete de Kerensky foram presos. Kerensky reuniu tropas leais da Frente Norte mas o seu exército foi derrotado pelas forças bolcheviques em Pulkova.
Morgan Philips Price explicou no Manchester Guardian a 19 de Novembro de 1917, porque é que o governo de Alexander Kerensky caiu: “O governo de Kerensky caiu perante os rebeldes bolcheviques porque não tinha apoiantes no país. Os partidos burgueses e os generais e o pessoal não gostaram porque não estabeleceria uma ditadura militar”. A Democracia Revolucionária perdeu a fé nela porque após oito meses não tinha dado terras aos camponeses nem estabelecido o controle do Estado sobre as indústrias, nem avançado a causa do programa de paz russo. Em vez disso, fez sair o avanço de Julho sem qualquer garantia de que os Aliados tinham concordado em reconsiderar os objectivos da guerra. Os bolcheviques adquiriram assim um grande apoio em todo o país. Na minha viagem pelas províncias em Setembro e Outubro reparei que todos os soviéticos locais tinham sido capturados por eles”
Kerensky permaneceu debaixo da terra na Finlândia até fugir para Londres em Maio de 1918. Mais tarde, mudou-se para França, onde liderou a campanha de propaganda contra o regime comunista na Rússia. Isto incluiu a edição do jornal russo, Dni, que foi publicado em Paris e Berlim. Em 1939 Kerensky exortou as democracias ocidentais a intervir tanto contra o comunismo na União Soviética como contra o fascismo na Alemanha.
No início da Segunda Guerra Mundial, Kerensky mudou-se para os Estados Unidos. Ele trabalhou na Instituição Hoover na Califórnia e escreveu sua autobiografia, The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerensky morreu de cancro em Nova Iorque a 11 de Junho de 1970.