O gracioso Styrax, Snowbell japonês, é uma árvore decídua nativa do Japão que carrega flores brancas como sinos no final da primavera.
O Jardim Japonês de Seattle é agraciado com duas espécies de Snowbell Tree, nativa do Japão, China e Coreia. Ambas são excelentes árvores pequenas, resistentes a pragas e doenças.
Existem duas Styrax japonicus, árvore japonesa de sino de neve (ego-no-ki), no jardim, ambas perto da lagoa. A planta na área Q, no lado oeste do lago, foi podada numa forma muito baixa, espalheada. A planta na área F atingiu a sua forma e altura naturais, e é mais proeminente após a remoção de uma grande conífera que estava sombreando esta área.
A campainha de neve japonesa é uma graciosa árvore de folha caduca, cerca de 30 pés de altura e largura na maturidade. Tende a ser multi-bosqueada, mas é frequentemente podada em forma de “árvore”, com um tronco central/líder. Tem ramificações delicadas e flores delicadas em forma de sino em maio a junho. As flores pequenas e de haste longa são geralmente brancas (às vezes rosa) e levemente perfumadas, massificadas nas partes inferiores dos pequenos ramos (o crescimento da estação actual). Cada “sino” é formado por cinco pétalas, com estames amarelos proeminentes no interior.
As folhas pequenas e oblongas são verde escuro brilhante, e são mantidas alternadamente sobre os ramos. A cor da queda é amarela.
Os frutos são atraentes, brancos esverdeados, cápsulas em forma de ovo, que aparecem em setembro e persistem por muitos meses. Com seus longos talos, e cálices que parecem formar um “chapéu” no topo, eles se assemelham a ornamentos de árvores de férias. No interior são sementes duras, que germinam prontamente. É comum encontrar mudas nas proximidades e debaixo de árvores mais velhas.
Sol ou bosque aberto, com solo húmido, bem drenado e rico em húmus, são ideais.
A campainha de neve japonesa é plantada em jardins e parques no Japão, e também usada como árvore de rua.
Histórico, a madeira muito dura foi usada para fazer brinquedos e o nervurado de guarda-chuvas. Troncos e galhos em forma de forma modelada eram usados para andar a pé e como suportes rústicos em casas de chá. As sementes eram usadas para fazer um inseticida. As peles secas das sementes, que contêm uma substância soaplike (saponina), foram usadas para lavar roupas. Além disso, os pescadores fizeram as peles em pó, misturaram-nas com cinzas e jogaram a mistura na água. Isto atordoou os peixes, que flutuaram até à superfície da água e foram apanhados muito facilmente.
O jardim tem apenas um exemplar das outras espécies de sinos de neve, Styrax obassia, conhecida como árvore de sinos de neve perfumada (hakuun boku, ou oba jisha). É mais grosseiro na textura e mais estreito no hábito do que o S. japonicus. Segundo Dan Hinkley, um plantador local famoso pelo seu conhecimento enciclopédico e expedições de caça às plantas, esta espécie é:
“uma das melhores das espécies rústicas… forma uma árvore distinta com uma folhagem de textura arrojada ao longo de uma estrutura de 30 pés por 20 pés. No final da Primavera, esplêndidas racemes terminais, ligeiramente pendentes, carregam grandes flores em forma de sino, em forma de sino branco com um perfume arrebatador. Rigorosa para a Zona 5, não é encontrada em jardins da América do Norte quase na medida em que poderia ser.”
Localizada ao sul do jardim da casa de chá (roji), é sombreada por outras árvores e por isso é proeminente apenas quando vista do oeste. Além disso, suas belas flores são parcialmente escondidas pelas folhas de 3 a 6 polegadas, maiores e mais arredondadas do que as do S. japonicus, e penugem na parte inferior. Assim, as flores tendem a ser apreciadas principalmente pela sua fragrância. Os frutos são semelhantes aos da campainha de neve japonesa, mas são cobertos por um aveludado para baixo.
As condições de crescimento preferidas, são semelhantes às do seu parente mais delicado. A cor da queda é um amarelo mais pálido.
No Japão, a campainha de neve perfumada é frequentemente usada como uma árvore de rua. Por causa dos seus ramos mais para cima, e do seu hábito mais alto que largo, este é um uso excelente.