Com uma abordagem única baseada em pesquisas que utiliza o equipamento técnico mais sofisticado, Franck Goddio e a sua equipa, em cooperação com o Conselho Supremo das Antiguidades egípcias, conseguiram localizar, mapear e escavar partes da cidade de Thonis-Heracleion, que fica a 6,5 quilómetros da costa actual. A cidade está localizada dentro de uma área total de pesquisa de 11 por 15 quilômetros na parte oeste da baía de Aboukir, a uma profundidade de aproximadamente 10 metros. A pesquisa começou em 1996. Foram necessários anos para mapear toda a área. As primeiras descobertas puderam ser feitas em 2000. Franck Goddio encontrou informações importantes sobre os marcos antigos de Thonis-Heracleion, como o grande templo de Amun e seu filho Khonsou (Herakles para os gregos), os portos que antes controlavam todo o comércio para o Egito, e a vida cotidiana de seus habitantes. Ele também resolveu um enigma histórico que intrigou os egiptólogos ao longo dos anos: o material arqueológico revelou que Heracleion e Thonis eram de fato uma e a mesma cidade com dois nomes; Heracleion sendo o nome da cidade para os gregos e Thonis para os egípcios.
Como era a cidade
Os objectos recuperados das escavações ilustram a beleza e glória da cidade, a magnificência dos seus grandes templos e a abundância de evidências históricas: estátuas colossais, inscrições e elementos arquitectónicos, jóias e moedas, objectos rituais e cerâmicas – uma civilização congelada no tempo.
A quantidade e qualidade do material arqueológico escavado no local de Thonis-Heracleion mostra que esta cidade conheceu uma época de opulência e um pico na sua ocupação do século VI ao IV a.C. Isto é facilmente visível na grande quantidade de moedas e cerâmicas datadas deste período. O porto de Thonis-Heracleion tinha numerosas grandes bacias e funcionava como um centro do comércio internacional. A intensa actividade no porto fomentou a prosperidade da cidade. Mais de setecentos ancoradouros antigos de várias formas e mais de 70 naufrágios datados do século VI a.C. são também um testemunho eloquente da intensidade da actividade marítima aqui.
A cidade estendeu-se por todo o templo e uma rede de canais dentro e à volta da cidade deve ter-lhe dado um aspecto de habitação lacustre. Nas ilhas e ilhotas foram localizadas habitações e santuários secundários. As escavações aqui revelaram belos materiais arqueológicos, como estatuetas de bronze. No lado norte do templo até Herakles, um grande canal corria pela cidade de leste a oeste e ligava as bacias portuárias com um lago a oeste.
A pesquisa arqueológica subaquática em Thonis-Heracleion está em curso até hoje. Franck Goddio estima que apenas 5 por cento da cidade ainda não foi descoberta.