Nos primeiros anos da antropologia, a visão predominante dos antropólogos e outros estudiosos era de que a cultura geralmente se desenvolve (ou evolui) de uma maneira uniforme e progressiva. Os Evolucionistas, partindo do sucesso da teoria da evolução de Darwin, mas não tirando muita inspiração da sua contribuição central do conceito de seleção natural, procuraram acompanhar o desenvolvimento da cultura através do tempo. Assim como se pensava que as espécies evoluíam para formas cada vez mais complexas, também se pensava que as culturas evoluíam de estados simples para complexos. Inicialmente, muitos estudiosos pensavam que a maioria das sociedades passava pela mesma série de estágios ou similares para chegar, finalmente, a um fim comum. Pensava-se que a mudança se originava principalmente de dentro da cultura, por isso pensava-se que o desenvolvimento era determinado internamente.
A progressão evolutiva das sociedades tinha sido aceite por alguns desde o Iluminismo. Tanto os filósofos sociais e morais franceses e escoceses estavam usando esquemas evolutivos durante o século XVIII. Entre eles estava Montesquieu, que propôs um esquema evolutivo que consistia em três etapas: caça ou selvageria, pastoreio ou barbárie, e civilização. Esta divisão tripartida tornou-se muito popular entre os teóricos sociais do século XIX, com figuras como Tylor e Morgan adotando uma ou outra versão deste esquema (Seymour-Smith 1986:105).
Em meados do século XIX, os europeus haviam explorado, conquistado e colonizado com sucesso muitas partes do globo até então desconhecidas (para eles). Este movimento global levou a novos produtos e povos que viviam estilos de vida bastante diferentes dos europeus e que se revelaram política e cientificamente problemáticos. A disciplina da antropologia, a começar por estas primeiras teorias sociais, surgiu em grande parte em resposta a este encontro entre as diferentes culturas de sociedades bastante diferentes (Winthrop 1991:109). A evolução cultural – a primeira teoria etnológica sistemática da antropologia – pretendia ajudar a explicar essa diversidade entre os povos do mundo.
A noção de dividir o registro etnológico em estágios evolutivos que vão desde os primitivos aos civilizados foi fundamental para as novas idéias dos evolucionistas sociais do século XIX. Com base no pensamento iluminista, no trabalho de Darwin e nas novas evidências transculturais, históricas e arqueológicas, surgiu toda uma geração de teóricos da evolução social, como Tylor e Morgan. Esses teóricos desenvolveram esquemas rivais de progresso social e cultural geral, bem como as origens de diferentes instituições como a religião, o casamento e a família.
Edward B. Tylor discordou da opinião de alguns escritores franceses e ingleses do início do século XIX, liderados pelo Comte Joseph de Maistre, de que grupos como os índios americanos e outros povos indígenas eram exemplos de degeneração cultural. Ele acreditava que os povos em diferentes locais eram igualmente capazes de se desenvolver e progredir ao longo dos estágios. Os grupos primitivos tinham “alcançado sua posição aprendendo e não desaprendendo” (Tylor 2006:36). Tylor sustentou que a cultura evoluiu do simples ao complexo, e que todas as sociedades passaram pelas três etapas básicas de desenvolvimento sugeridas por Montesquieu: da selvageria através da barbárie à civilização. O “progresso”, portanto, foi possível para todos.
Para explicar a variação cultural, Tylor e outros evolucionistas primitivos postularam que diferentes sociedades contemporâneas estavam em diferentes estágios de evolução. De acordo com esta visão, os povos “mais simples” da época ainda não tinham atingido estágios “superiores”. Assim, pensou-se que as sociedades contemporâneas mais simples assemelhavam-se às sociedades antigas. Em sociedades mais avançadas podia-se ver a prova da evolução cultural através da presença do que Tylor chamou sobreviventes – traços de costumes anteriores que sobrevivem nas culturas atuais. A fabricação de cerâmica é um exemplo de sobrevivência no sentido usado por Tylor. Os povos antigos faziam as suas panelas de barro; hoje em dia geralmente as fazemos de metal porque é mais durável, mas ainda preferimos pratos feitos de barro.
Tylor acreditava que havia uma espécie de unidade psíquica entre todos os povos que explicava sequências evolutivas paralelas em diferentes tradições culturais. Em outras palavras, devido às semelhanças básicas no quadro mental de todos os povos, sociedades diferentes frequentemente encontram as mesmas soluções para os mesmos problemas de forma independente. Mas, Tylor também observou que traços culturais podem se espalhar de uma sociedade para outra por simples difusão – o empréstimo por uma cultura de um traço pertencente a outra como resultado do contato entre os dois.
Outro proponente da evolução cultural uniforme e progressiva do século dezenove foi Lewis Henry Morgan. Advogado no norte de Nova York, Morgan interessou-se pelos índios iroqueses locais e defendeu sua reserva em um caso de concessão de terras. Em agradecimento, os iroqueses adotaram Morgan, que os considerava como “nobres selvagens”. Em seu trabalho mais conhecido, Sociedade Antiga, Morgan dividiu a evolução da cultura humana nas mesmas três etapas básicas que Tylor havia sugerido (selvageria, barbárie e civilização). Mas ele também subdividiu a selvageria e a barbárie em segmentos superiores, médios e inferiores (Morgan 1877: 5-6), fornecendo exemplos contemporâneos de cada um desses três estágios. Cada etapa se distinguiu por um desenvolvimento tecnológico e teve um correlato nos padrões de subsistência, casamento, família e organização política. Na Sociedade Antiga, Morgan comentou: “Como é inegável que porções da família humana existiram em estado de selvageria, outras porções em estado de barbárie, e ainda outras em estado de civilização, parece igualmente que essas três condições distintas estão ligadas entre si numa seqüência natural e necessária de progresso” (Morgan 1877:3). Morgan distinguiu esses estágios de desenvolvimento em termos de realização tecnológica, e assim cada um deles teve seus pontos de referência identificadores. A selvageria média foi marcada pela aquisição de uma dieta de peixes e pela descoberta do fogo; a selvageria superior pelo arco e flecha; a barbárie inferior pela cerâmica; a barbárie média pela domesticação de animais e agricultura irrigada; a barbárie superior pela fabricação de ferro; e a civilização pelo alfabeto fonético (Morgan 1877: capítulo 1). Para Morgan, as características culturais que distinguem esses vários estágios surgiram de “poucos germes primários do pensamento” – germes que tinham surgido enquanto os humanos ainda eram selvagens e que mais tarde se desenvolveram nas “principais instituições da humanidade”
Morgan postulou que os estágios de desenvolvimento tecnológico estavam associados a uma seqüência de diferentes padrões culturais. Por exemplo, ele especulou que a família evoluiu através de seis estágios. A sociedade humana começou como uma “horda vivendo em promiscuidade”, sem proibições sexuais e sem uma estrutura familiar real. No estágio seguinte, um grupo de irmãos foi casado com um grupo de irmãs e foi permitido o acasalamento irmão-irmã. Na terceira etapa, o casamento grupal foi praticado, mas não foi permitido o acasalamento de irmãos e irmãs. O quarto estágio, que supostamente evoluiu durante a barbárie, foi caracterizado por um homem e uma mulher soltos, que viviam com outras pessoas. No estágio seguinte, surgiram as famílias dominantes do marido, nas quais o marido podia ter mais de uma esposa simultaneamente. Finalmente, o estágio da civilização foi distinguido pela família monógama, com apenas uma esposa e um marido que eram relativamente iguais em status.
Morgan acreditava que as unidades familiares se tornaram progressivamente menores e mais auto-contidas à medida que a sociedade humana se desenvolvia. Sua seqüência postulada para a evolução da família, entretanto, não é sustentada pela enorme quantidade de dados etnográficos que tem sido coletada desde a sua época. Por exemplo, nenhuma sociedade recente que Morgan chamaria de selvagem se entrega ao casamento grupal ou permite o acasalamento irmão-irmã.
Embora seus trabalhos buscassem fins semelhantes, os teóricos evolucionistas tinham, cada um, idéias e focos muito diferentes para seus estudos. Diferente de Morgan, por exemplo, Sir James Frazer focava na evolução da religião e via o progresso da sociedade ou cultura do ponto de vista da evolução dos sistemas psicológicos ou mentais. Entre os outros teóricos da evolução que apresentaram esquemas de desenvolvimento da sociedade, incluindo diferentes instituições religiosas, parentesco e jurídicas, estavam Maine, McLellan e Bachofen.
É importante notar que a maioria dos primeiros esquemas evolutivos eram unilineais. A evolução unilineal refere-se à idéia de que há uma seqüência de estágios que todos os grupos passarão em algum momento, embora o ritmo de progresso através desses estágios varie muito. Os grupos, tanto passados como presentes, que estão no mesmo nível ou estágio de desenvolvimento foram considerados quase idênticos. Assim, um grupo “primitivo” contemporâneo poderia ser tomado como um representante de um estágio anterior no desenvolvimento de tipos mais avançados.
O programa evolucionista pode ser resumido neste segmento da Cultura Primitiva de Tylor que observa: “A condição da cultura entre as várias sociedades da humanidade…é um assunto apto para o estudo das leis do pensamento e ação humana. Por um lado, a uniformidade que tão amplamente permeia a civilização pode ser atribuída, em grande medida, à ação uniforme de causas uniformes; enquanto por outro lado seus vários graus podem ser considerados como estágios de desenvolvimento ou evolução, cada um o resultado da história anterior, e prestes a fazer sua parte adequada na formação da história do futuro (Tylor 1871:1:1)”