Rick Kimpel via Flickr
Quando o factor “ick” é removido, a maioria das pessoas reconhece que as aranhas fazem parte da natureza e ajudam a reduzir as populações de insectos. As aranhas mais venenosas da Louisiana, a reclusa marrom (Loxosceles reclusa) e a viúva negra (Latrodectus mactans), não precisam ocupar muito do seu tempo com terror, mas alguma cautela é recomendada.
A verdade é que a aranha viúva negra é um aracnídeo assustador – pelo menos as meninas são. Apenas a fêmea é fatal; os machos e as aranhas (aranhas bebés) abençoadamente não o são. A aranha viúva negra adulta é a aranha mais venenosa da América do Norte; o seu veneno é quinze vezes mais forte do que o de uma cascavel. Acrescentando à sua notoriedade, a fêmea aranha viúva negra é conhecida por comer o macho após o acasalamento, daí o nome “viúva”. Os cientistas acreditam que a fêmea vê o macho como uma fonte de proteína, que é necessária para o desenvolvimento dos ovos. Este tipo de comportamento, canibalismo sexual, é na verdade incomum nas aranhas viúvas negras na natureza, mas isso não a impediu de se tornar uma grande parte da persona da aranha.
As viúvas negras são fáceis de reconhecer. Basta procurar a aranha preta brilhante com uma ampulheta vermelha marcada no abdómen. Uma vez em suas teias, as aranhas penduradas de cabeça para baixo à espera de insetos e seus abdômens são visíveis. As marcas vermelhas brilhantes enviam um aviso a possíveis predadores de que as viúvas negras são tóxicas e não são uma boa refeição. As viúvas negras podem ser encontradas em túneis subterrâneos, debaixo de rochas, em pilhas de madeira, dentro de sanitários ao ar livre e em locais escuros e secos, como garagens, porões, celeiros e galpões de armazenamento. Na Louisiana, a prima da viúva negra, a aranha viúva marrom (Latrodectus geometricus) tornou-se mais comum em todo o estado. Pensada para ser nativa da África, a aranha viúva castanha é castanha com uma ampulheta laranja ou amarelada no abdómen. Enquanto venenosa, a aranha viúva castanha é considerada leve em comparação com a sua parente americana.
As viúvas negras têm má visão e constroem teias para “ver”. A sua seda é a mais forte de todas as aranhas. Elas constroem uma teia de forma irregular e com aspecto emaranhado, muitas vezes num canto. As linhas que correm para o centro da teia têm gotas pegajosas, e a fêmea pode sentir a vibração quando um insecto lhe toca; estas teias apanham escaravelhos, moscas, gafanhotos, traças, lagartas e outras aranhas para jantar. Sabendo que ele pode estar no menu, o macho viúva negra cortará e reorganizará a teia da fêmea, para que ela não saiba o que está acontecendo enquanto ele se aproxima cuidadosamente dela para acasalar.
Este tipo de comportamento, canibalismo sexual, é realmente incomum nas aranhas viúvas negras na natureza, mas isso não a impediu de se tornar uma grande parte da persona da aranha.
As viúvas negras podem pôr até quatrocentos ovos de cada vez e irão proteger os seus sacos de ovos. Como as crias são conhecidas por se canibalizarem umas às outras, não há muitas que não cheguem à maturidade. Quase totalmente brancas ao eclodir, as ninfas-aranha viúvas escurecem com cada muda.
A viúvas-pretas só atacam os humanos quando ameaçadas. Mais de duas mil mordidas de aranha viúva negra são relatadas nos EUA a cada ano, mas a morte é rara; felizmente, as fêmeas só injetam uma pequena quantidade de veneno, e algumas mordidas são até secas, sem nenhuma injeção de veneno. O Instituto Nacional de Saúde relata que as mortes ocorrem tipicamente entre os idosos, crianças pequenas e aqueles que estão muito doentes. Muitas vítimas de mordidas nem percebem que foram mordidas e só apresentam sintomas leves, mas algumas mordidas podem ser muito dolorosas, com sintomas que duram de três a cinco dias e incluem náuseas, dor abdominal e muscular, rigidez muscular, sudorese, hipertensão e dificuldade para respirar. A maior parte dos hospitais tem antiveneno para aliviar estes sintomas.
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[O maior número de mordidas de viúvas negras ocorreu nos dias das casas, antes do advento da canalização interior. As viúvas negras gostam de montar uma casa sob os assentos de privilégios ao ar livre, onde o cheiro atrai muitas moscas e insetos para que elas possam pegar. Um estudo de caso de 1944 publicado nos Anais de Cirurgia analisou vinte e quatro casos de mordidas de viúvas negras, e dezesseis das vinte e quatro vítimas foram mordidas enquanto estavam na panela. Doze picadas foram nos genitais, e quatro nas nádegas.
A mulher viúva negra não está sem inimigos. Ela é a comida favorita dos louva-a-deus, e há vespas que picam e paralisam também antes de comer. Há algumas aves que comem a viúva, mas acabam com o estômago perturbado.
As viúvas negras são criaturas tímidas; no entanto, se perturbadas, podem ser muito agressivas e mover-se rapidamente. Se você vir esta aranha pequenina, é melhor que você corra para cima do bico de água.