A guerra e a doença são crianças órfãs em todo o mundo em números espantosos. Espera-se que só a SIDA tenha criado 25 milhões de órfãos até este ano, com mais de uma em cada 10 crianças com menos de 15 anos órfãs numa dúzia de países africanos, segundo a UNICEF.
O problema não é apenas africano, no entanto. Na Europa Central e Oriental, estima-se que 1,5 milhões de crianças vivem em cuidados públicos, enquanto o número de crianças sem cuidados parentais na Rússia duplicou em 10 anos.
Na última década, os investigadores de Harvard têm vindo a lançar uma luz sobre os cuidados com os órfãos, detalhando os horríveis pedágio que as instituições cobram aos jovens, desde o atrofiamento físico aos atrasos no desenvolvimento da linguagem até às deficiências mentais e emocionais. O trabalho também destaca as melhorias que podem ser conquistadas com o acolhimento de alta qualidade.
Charles Nelson, professor de pediatria na Harvard Medical School e diretor de pesquisa no Harvard-affiliated Children’s Hospital Boston Developmental Medicine Center, disse que embora o acolhimento seja amplamente utilizado nos Estados Unidos, não é esse o caso em todo o mundo. Oito milhões de crianças órfãs e abandonadas vivem em instituições geridas pelo governo, por vezes em condições horríveis que têm um custo físico e mental duradouro.
Desde 2000, Nelson e colegas da Universidade de Tulane e da Universidade de Maryland realizaram um estudo com 136 crianças romenas em ambos os orfanatos geridos pelo governo e em lares adotivos de alta qualidade. O sistema de acolhimento – o primeiro do país – foi criado como parte do trabalho. Os resultados não só forneceram uma série de estatísticas sobre vários tipos de atrasos de desenvolvimento que ocorrem nos cuidados institucionais, como também impulsionaram o governo romeno a iniciar o seu próprio sistema de acolhimento e a aprovar uma lei que proíbe a institucionalização de crianças menores de 2,
Nelson apresentou os resultados do seu trabalho na segunda-feira (4 de Outubro) no Centro de Estudos de População e Desenvolvimento. A diretora do Centro, Lisa Berkman, Thomas D. Cabot Professor de Políticas Públicas e de Epidemiologia, elogiou a abordagem interdisciplinar de Nelson, chamando-a de provocadora de pensamento, mas também advertiu que o quadro de privação infantil que emerge pode ser perturbador.
O estudo cobriu seis orfanatos na capital romena de Bucareste. Ele começou em 2000, cerca de 10 anos após a queda do ditador romeno Nicolae Ceausescu. Sob Ceausescu, disse Nelson, a crença predominante era que o estado poderia prestar melhores cuidados do que os pais, uma crença que perdurou na época do início do estudo, quando havia cerca de 150.000 crianças em instituições estatais, principalmente abandonadas porque seus pais eram pobres.
As avaliações iniciais encontraram crianças em condições tão dolorosas, disse Nelson, que os pesquisadores tinham uma regra que eles não choravam na frente das crianças e às vezes tinham que se desculpar para sair da sala. Os bebés com menos de 1 ou 2 anos de idade passavam os dias deitados de costas, a olhar para o tecto em branco por cima dos berços, levando a uma elevada prevalência de olhos cruzados, que se foram embora à medida que cresciam, se tornaram mais activos, e exercitaram os músculos dos olhos. A proporção de cuidadores era alta, com um cuidador para 15 bebés, e um cuidador para 20 a 25 bebés. As condições tendiam a ser melhores em instituições urbanas, mas em algumas instituições rurais, disse Nelson, as crianças ficaram acorrentadas às camas durante anos a fio.
“No geral, foi simplesmente de tirar o fôlego”, disse Nelson. “Uma das coisas mais sérias sobre essas instituições é como elas são silenciosas. Ninguém chora”.
O estudo identificou crianças institucionalizadas entre 6 meses e 31 meses de idade, metade das quais foram para famílias participantes como pais adotivos. Outras 72 crianças que vivem com suas famílias na comunidade também participaram como controles.
Os pesquisadores tiveram que superar os preconceitos da sociedade contra a adoção para dirigir o estudo, disse Nelson. Não só havia uma atitude predominante de que o governo poderia criar as crianças melhor do que os pais, como também havia um preconceito contra levar as crianças não relacionadas ao lar, algo que muitos acreditavam que só um pedófilo faria.
Os pesquisadores também passaram muito tempo considerando as questões éticas relacionadas ao trabalho, disse Nelson, avançando porque realmente não havia alternativas no país à institucionalização, já que o único sistema de adoção era o criado no estudo. Mas isso mudou durante o curso do estudo. Uma vez que o governo criou o orfanato, as crianças do estudo eram livres para deixar a instituição para o orfanato, ou para deixar o orfanato para a reunificação com seus pais. Apenas 14 permanecem institucionalizados hoje, disse Nelson, enquanto 30 a 35 estão em seus lares adotivos originais.
Pesquisadores fizeram uma bateria de testes em vários intervalos até os 8 anos de idade. Eles planejam voltar em breve para começar a realizar testes em crianças quando atingirem 12 anos, disse Nelson.
Os resultados mostram que os atrasos no desenvolvimento nem sempre estão relacionados apenas ao tempo de permanência em uma instituição, mas também são influenciados pelo momento da institucionalização. Os bebês se desenvolvem rapidamente em resposta ao ambiente durante seus primeiros meses. Viver em um ambiente desprovido de estímulo pode levar a atrasos de desenvolvimento em uma variedade de áreas. As crianças sofreram de muitas maneiras na instituição, disse Nelson, e se beneficiaram mais dos cuidados de adoção quanto mais jovens eram quando deixaram a instituição.
“É bastante dramático, o número de maneiras que essas crianças são privadas”, disse Nelson.
As crianças institucionalizadas eram frequentemente atrofiadas fisicamente, disse Nelson, com crescimento retardado não relacionado à desnutrição. O atrofiamento aconteceu apesar das dietas equilibradas nas instituições, disse ele. Uma vez em adoção, disse ele, as crianças começaram a crescer e a alcançar os seus pares. Se elas não alcançam, muitas vezes falta o tamanho da cabeça, disse Nelson, o que se traduz em menor tamanho do cérebro e problemas cognitivos duradouros.
Nos testes de inteligência, as crianças institucionalizadas obtiveram uma média de 74, no limiar do retardo mental, em comparação com 103 com o grupo de controle da comunidade. Após um período de acolhimento, os QIs saltaram cerca de 10 pontos, disse Nelson, uma quantidade que faria diferença no desempenho escolar ou no funcionamento como um adulto. O momento da desinstitucionalização parece crítico, uma vez que as crianças com mais de 2 anos de idade quando foram para o orfanato tinham menos probabilidade de experimentar melhorias.
O desenvolvimento linguístico foi ainda pior, disse Nelson. Nenhuma criança institucionalizada era normal no desenvolvimento da linguagem, com evidências mostrando uma idade crítica para o desenvolvimento da linguagem ainda mais jovem do que a da inteligência.
“Se pensávamos que o QI era deletério, a linguagem era desorganizada”, disse Nelson.
Os testes mostraram um aumento da prevalência de distúrbios psiquiátricos entre as crianças institucionalizadas. Os cuidados de acolhimento ajudaram aqueles que sentiam ansiedade e depressão, mas não aqueles com condições externamente manifestadas como TDAH e distúrbios desafiadores opostos.
Os testes também mostraram problemas de apego generalizado entre as crianças institucionalizadas, com apenas 20% aos 42 meses tendo um apego seguro e outros 20% sem nenhum apego. Uma alta proporção de crianças no estudo mostrou um tipo de distúrbio de apego em que elas eram socialmente desinibidas e excessivamente confiantes em relação a estranhos. Durante um teste, no qual um estranho vem à porta e inesperadamente pede à criança para vir com ele, 55% das crianças institucionalizadas foram com o estranho, enquanto 25% das crianças acolhidas o fizeram. Apenas uma das crianças de controle comunitário foi.
“As crianças aos 54 meses não fazem isso”, disse Nelson. “O que nos preocupa é que quando essas crianças saírem da instituição, quão prontas elas estarão para o mundo real?”