Long before the British invadaded and seized control of the subcontinent, Muslim exmies had conquistado as populações assentadas na terra plana ondulante que se estendia do sopé do Hindu Kush até a cidade de Delhi e a planície Indo-Gangetica e para leste até Bengala. O último e mais bem sucedido dos conquistadores muçulmanos foi a dinastia Mongol (1526-1857), que acabou por espalhar a sua autoridade por praticamente todo o subcontinente. A superioridade britânica coincidiu com o declínio Mongol e, após um período de sucessos europeus e fracassos Mongol no campo de batalha, os britânicos trouxeram um fim ao poder Mongol. O último imperador Mongol foi exilado após o falido motim indiano de 1857-58.
Menos de três décadas após essa revolta, o Congresso Nacional Indiano foi formado para dar representação política ao povo indígena britânico da Índia. Embora a adesão ao Congresso estivesse aberta a todos, os participantes hindus dominaram os membros muçulmanos. A All India Muslim League, organizada em 1906, tinha como objetivo dar voz aos muçulmanos para contrariar o que então era percebido como a crescente influência dos hindus sob o domínio britânico. Mohammed Ali Jinnah, anteriormente um proeminente membro muçulmano do Congresso, assumiu a liderança da liga após sua ruptura com o líder do Congresso Mohandas K. Gandhi. Crente firme no domínio da lei anglo-saxónica e associada próxima do Iqbal, Jinnah questionou a segurança da minoria muçulmana numa Índia dominada essencialmente pela autoridade hindu. Declarando que o Islão estava ameaçado por uma assertividade hindu reavivada, Jinnah e a liga colocaram uma “teoria das duas nações” que argumentava que os muçulmanos indianos tinham direito a – e portanto exigiam – um estado separado e autónomo num subcontinente reconstituído.
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A intenção britânica de conceder auto-governo à Índia nos moldes da democracia parlamentar britânica é evidente na Lei do Governo da Índia de 1935. Até então, a questão da participação dos hindus e muçulmanos na governança da Índia era geralmente aceitável, embora também se reconhecesse que os hindus se acomodaram mais do que os muçulmanos aos costumes britânicos e ao modo colonial de administração. Além disso, após o fracassado motim indiano, os hindus estavam mais ansiosos para adotar comportamentos e idéias britânicas, enquanto os indianos muçulmanos carregavam o fardo da ira britânica. O Império Mongol foi formalmente dissolvido em 1858, e seu último governante foi banido do subcontinente. Acreditando que tinham sido escolhidos para castigo, a população muçulmana indiana estava relutante em adotar os costumes britânicos ou aproveitar as oportunidades educacionais inglesas. Como consequência destas posições diferentes, os hindus avançaram sob o domínio britânico à custa dos seus homólogos muçulmanos, e quando a Grã-Bretanha abriu o serviço público à população nativa, os hindus praticamente monopolizaram os lançamentos. Embora muçulmanos influentes como Sayyid Ahmad Khan reconhecessem o crescente desequilíbrio de poder e encorajassem os muçulmanos a procurar educação europeia e a entrar no serviço público colonial, eles também perceberam que alcançar os hindus mais progressistas e favorecidos era uma tarefa impossível.
Foi esta justaposição de um sentimento emergente de superioridade hindu e um sentimento sustentado entre os muçulmanos de inferioridade que a All India Muslim League abordou na sua pretensão de representar os muçulmanos da Índia. Ao contrário de outros movimentos muçulmanos do período, a Liga Muçulmana articulou os sentimentos dos elementos atentos e ao mesmo tempo mais moderados entre a população muçulmana da Índia. A Liga Muçulmana, tendo Jinnah como porta-voz, foi também a organização preferida do ponto de vista da autoridade britânica. Ao contrário das práticas de desobediência civil de Gandhi, o advogado Jinnah (que foi chamado à barra do Lincoln’s Inn, em Londres) estava mais inclinado a promover o Estado de direito na busca da separação do domínio imperial. Jinnah, portanto, estava mais aberto a um acordo negociado e, de fato, seu primeiro instinto foi preservar a unidade da Índia, embora com salvaguardas adequadas para a comunidade muçulmana. Para Jinnah, a Resolução Lahore (mais tarde paquistanesa) de 1940, que exigia um estado ou estados muçulmanos independentes na Índia, não implicava inicialmente a ruptura da união indiana.
A Segunda Guerra Mundial (1939-45) provou ser o catalisador para uma mudança imprevista no poder político. Sob pressão de uma variedade de movimentos nacionais populares – como aqueles organizados pelo Congresso e liderados por Gandhi – os britânicos enfraquecidos pela guerra foram forçados a considerar o abandono da Índia. Em resposta à campanha do Congresso para que a Grã-Bretanha deixasse a Índia, Londres enviou uma missão chefiada por Sir Richard Stafford Cripps (a Missão Cripps) a Nova Deli no início de 1942 com a promessa de que a cooperação do Congresso no esforço de guerra seria recompensada com maior autodeterminação e possivelmente até com a independência quando a guerra terminasse. Gandhi e os outros líderes do Congresso, porém, não puderam ser apaziguados, e sua insistência em que a Grã-Bretanha permitisse uma transferência de poder enquanto a guerra grassava produziu um impasse e o fracasso da missão.
Durante esse período, a Liga Muçulmana liderada por Jinna foi substancialmente menos agressiva em buscar a retirada imediata britânica. As diferenças entre os dois grupos não se perderam na Grã-Bretanha, e a eventual derrota da Alemanha e do Japão abriu o cenário para o drama que resultou na divisão da Índia britânica e na independência do Paquistão. O novo governo do Partido Trabalhista do pós-guerra de Clement Attlee, que sucedeu ao governo do conservador Winston Churchill, estava determinado a terminar a sua autoridade na Índia. Uma missão do gabinete liderada por William Pethick-Lawrence foi enviada em 1946 para discutir e possivelmente organizar os mecanismos para a transferência de poder para mãos indígenas. Ao longo das deliberações, os britânicos tiveram de enfrentar dois jogadores de destaque: Gandhi e o Congresso e Jinnah e a Liga Muçulmana. Jinnah trabalhou para encontrar uma fórmula adequada que abordasse as necessidades mútuas e diferentes das duas principais comunidades do subcontinente. Quando a missão de Pethick-Lawrence se mostrou desigual para a tarefa de conciliar as partes, a última chance para uma solução de compromisso foi perdida. Cada um dos principais atores culpou o outro pela ruptura nas negociações, com Jinnah insistindo na realização da “teoria das duas nações”. O objetivo agora era nada menos que a criação de um Paquistão soberano e independente.