Konstantin, o filho de Arkadina (uma actriz famosa), escreveu uma peça de teatro. Ela deve ser apresentada no exterior, na propriedade de seu tio Sorin, estrelando a mulher por quem Konstantin está apaixonado, Nina. Esperando que a peça de Konstantin comece, Medvedenko, o professor local, pergunta a Masha, por quem ele está apaixonado, porque ela sempre veste preto. Masha, apaixonada por Konstantin, está de luto pela sua vida. Sorin e Konstantin entram, falando sobre o tédio do país, e Konstantin expõe seu anseio por “novas formas” no teatro. Ele fez Yakov e os operários erigirem-lhe um teatro improvisado no jardim, e Konstantin está encantado com isso. Sorin e Konstantin falam sobre a mãe de Konstantin, Arkadina, e Konstantin opina que sua mãe e ele defende tradições teatrais totalmente diferentes, e diz a Sorin que ele anseia por se tornar um escritor famoso.
Sorin muda de assunto e pergunta sobre o novo homem de Arkadina, Trigorin, a quem Konstantin parece indiferente. Trigorin é um escritor famoso. Nina chega, pergunta a Konstantin sobre o Trigorin. Konstantin professa-lhe o seu amor, e ela não lhe retribui directamente. Nina diz a Konstantin que a sua peça é mais uma recitação do que uma peça de teatro – não tem personagens vivos ou acção.
Todos os personagens se reúnem para assistir à peça, e, depois de Arkadina e Konstantin citarem algumas linhas de Hamlet, a peça começa. Nina senta-se numa pedra, vestida de branco, e dá um monólogo sobre um apocalipse no qual todas as almas do mundo se fundem em uma só. Arkadina interrompe a peça com asides cômicas até Konstantin perder a calma, derrubar a cortina, e as tempestades se apagarem. Quando Sorin faz tick-out de Arkadina por ser insensível, ela também fica furiosa por Konstantin ter tentado lhe dar “uma lição de objetos” na atuação e na escrita.
Arkadina leva a recordar anos passados, quando Dorn, o médico local, era o romântico “homem-líder” dos lagos. Masha sai para encontrar Konstantin, e Dorn tem Yakov, um operário, levanta a cortina. Trigorin diz a Nina, quando ela aparece, que ele não entendeu a peça, e Nina sai para ir para casa. Dorn, deixado sozinho, diz que gostou da peça, e diz a Konstantin quando ele reaparece, movendo-o profundamente. A escrita tem de ter objectivos claros, diz Dorn. Masha então aparece quando Konstantin sai e confessa a Dorn o seu amor por Konstantin enquanto a cortina cai.
A cortina do segundo ato sobe em uma discussão, liderada por Arkadina, sobre se Arkadina ou Masha parece mais jovem. O veredicto, Arkadina garante, está a seu favor. Nina entra com Sorin, pois seus pais foram embora por alguns dias, e por isso ela é livre para fazer o que quiser. Uma discussão entre Shamrayev, o gerente de propriedade de Sorin e o pai de Masha, e Arkadina sobre cavalos de carruagem leva a Arkadina a sair de cena depois de anunciar que ela partirá imediatamente para a cidade.
Sorin parte para persuadir Arkadina a ficar, e Polina, a esposa de Shamrayev faz avanços românticos sobre Dorn. Ela fica furiosa quando ele os ignora. Quando Dorn e Polina saem, Nina, deixada sozinha no palco, fala sobre a estranheza de pessoas famosas – Trigorin e Arkadina. Konstantin entra e apresenta Nina com uma gaivota que ele atirou, que ele deita a seus pés. Ela não entende o simbolismo disso. Trigorin entra, tomando notas para uma história sobre Masha, e uma conversa entre Nina e Trigorin ataca as dificuldades de escrever e ser criativo. Trigorin descreve a escrita como uma obsessão mais ou menos sem prazer: e Trigorin sabe que não está no campeonato de Turgenev ou Tolstoi.
Quando ele vê a gaivota de Konstantin, Trigorin tem uma ideia para uma história sobre um homem que vem e destrói uma jovem rapariga. Então, através de uma janela, Arkadina aparece para anunciar ao Trigorin que eles vão ficar.
Act 3 começa com Masha contando a história da vida de Trigorin, claramente na esperança de que um dia ele possa transformá-la em ficção. Ela tomou para beber e resolveu casar-se com Medvedenko, apesar de ainda estar apaixonada por Konstantin. Descobrimos que Konstantin tentou se matar desde o ato 2.
Nina apresenta Trigorin com um medalhão no qual ela tem suas iniciais, e o título de seu livro, gravado. Depois de ter saído, Trigorin lê o medalhão e descobre uma inscrição: “Dias e Noites, página 121, linhas 11 e 12”. Ele sai rapidamente para encontrar uma cópia de seu livro para descobrir a que linha Nina se refere. Enquanto isso, Arkadina e Sorin têm uma discussão sobre Konstantin, e Sorin pede a Arkadina para dar algum dinheiro a Konstantin. Ela se recusa. Depois que Sorin sai, Konstantin entra e pede a Arkadina para dar algum dinheiro a Sorin. Ela se recusa. Arkadina então cura a cabeça de Konstantin e eles se lembram da infância de Konstantin juntos. A discussão deles rapidamente se torna uma discussão que deixa Konstantin em lágrimas. Arkadina promete a Konstantin que, enquanto ela leva o Trigorin, Nina vai voltar para ele e ele vai ser feliz novamente. Konstantin sai.
Trigorin entra. Ele descobriu, embora ele não o revele a Arkadina, a linha a que Nina se referiu – “Se alguma vez precisares da minha vida, então vem e leva-a”. Trigorin e Arkadina têm em seguida uma conversa, na qual ela o persuade a permanecer com ela apenas por bajulação. Encantado por ter persuadido Trigorin, a festa de Arkadina parte para a cidade, no entanto, no último minuto Trigorin chega para encontrar o seu pau. Nina conhece-o, os dois combinam encontrar-se num hotel de Moscovo, e partilham um beijo enquanto a cortina cai.
Dois anos se passaram quando o Acto 4 abriu. A cena é ambientada num quarto na casa de Sorin, que se tornou o estudo de Konstantin. Konstantin foi agora publicado como escritor, e é agora bastante conhecido. Medvedenko e Masha são agora casados, e Medvedenko sai de casa para cuidar de seu bebê. Masha ainda está, dolorosamente, pendurada ao redor de Konstantin, e sua mãe faz uma cama no quarto para Sorin, que ficou doente. Ficamos sabendo que Nina teve um bebê que morreu, tornou-se uma atriz medíocre, e está de volta à cidade, deserdada por seus pais. Konstantin é agora um escritor publicado, e, ao entrar Arkadina e Trigorin, Trigorin traz uma revista com um artigo de Konstantin nela. Uma mesa de cartas é montada no meio da sala, e, enquanto todos se instalam para jogar loteria, Konstantin sai.
A medida que ele está fora, ouvimos várias opiniões de seus escritos – Shamrayev nota que ele recebe críticas ruins, Trigorin diz que ainda não encontrou sua própria voz, Dorn diz que gosta de suas histórias, e Arkadina revela que ela nunca leu nenhuma delas. Konstantin é deixado sozinho na sala enquanto todos saem para jantar, e entrega um solilóquio sobre seu desejo por novas formas. Nina bate à janela, e entra, e ela e Konstantin têm uma conversa frenética, na qual ela diz ser “a gaivota” antes de sair. Konstantin rasga os seus manuscritos e sai. Quando todos voltam a entrar, Shamrayev revela a gaivota de peluche que Konstantin atirou de volta no segundo acto. Um estrondo é ouvido fora do palco, e Dorn diz a todos que uma garrafa de éter rebentou, sai para investigar. Na sua reentrância, ele leva Trigorin para um lado e diz a ele para tirar Arkadina da sala – Konstantin atirou em si mesmo.