Agora ele tem 54 anos, e é muito triste. Ele está se recuperando de um susto de saúde – um disco saliente no pescoço que pressionou contra a medula espinhal e o deixou em grande parte incapaz de se mover. Após a cirurgia, disse ele, ele ficou meses na cama e passou mais de um ano indo de cadeira de rodas para andar de bengala enquanto recuperava sua capacidade de andar. Para um atleta dotado, toda a experiência foi um choque que o deixou deprimido e ansioso.
“Nunca tive medo de nada durante toda a minha vida, mas isto assustou-me”, disse Mitchell, que também perdeu uma boa parte do peso que desde então voltou a ganhar. “Eu aprecio a vida. Eu não sabia que algo assim poderia me acontecer”.”
Mitchell tem voltado recentemente às suas antigas rotinas. Embora não use mais bengala, ele anda devagar e com um coxear e vai à fisioterapia várias vezes por semana. Ele está muito longe de voltar ao campo de golfe.
Mas ele é forte o suficiente para revisitar a jaula de rebatedores em San Diego onde ele ensinou os jovens a bater. Ele também vai voar para Nova York para se encontrar com seus antigos companheiros de equipe dos Mets de 1986, enquanto eles se reúnem para uma reunião em 28 de maio no Citi Field.
O clube dos Mets de 1986 foi abastecido com grandes nomes e personalidades de grande porte. Mitchell, em contraste, era algo como um desconhecido que foi descoberto pelos Mets enquanto jogava em um jogo de pickup em San Diego. Ele acabou sendo usado em seis posições em Nova York, onde fez uma dúzia de home runs e, como todos os fãs do Mets (e Red Sox) sabem, estava no meio do improvável retorno da equipe no Jogo 6 da World Series, quando, com dois “outs” e ninguém na base no final do 10º lugar, os Mets se recuperaram por três corridas para ganhar o jogo, 6-5, e forçar um Jogo 7.
Como qualquer número de elementos da carreira de Mitchell, até mesmo o seu single com um beliscão durante aquele rally teve uma curiosa reviravolta. No final do 10º jogo, Mitchell estava na casa do clube dos Mets. A lenda diz que ele tinha concluído que os Mets estavam prestes a perder a série e estava ao telefone fazendo planos para voar para casa, para San Diego. E que quando ele foi chamado para beliscar depois que Gary Carter manteve o jogo vivo com um single, ele teve que se mexer para colocar o uniforme de volta.
No recente almoço, Mitchell manteve que não tinha sido o caso. Ele estava na sede do clube, disse ele, mas ainda estava com o uniforme. E como a equipa fez os preparativos de voo para os jogadores, não haveria razão para ele estar a reservar um bilhete.