Tu Youyou, (nascido em 30 de dezembro de 1930, Ningbo, província de Zhejiang, China), cientista e fitoquímico chinês conhecido pelo seu isolamento e estudo da substância antimalárica qinghaosu, mais tarde conhecida como artemisinina, um dos medicamentos de combate à malária mais eficazes do mundo. Por suas descobertas, Tu recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2015 (compartilhado com o parasitologista americano de origem irlandesa William Campbell e o microbiologista japonês Ōmura Satoshi).
Tu estudou no departamento de fármacos do Beijing Medical College. Depois de se formar lá em 1955, foi escolhida para ingressar no Instituto de Materia Médica da Academia de Medicina Tradicional Chinesa (mais tarde Academia de Ciências Médicas Chinesas). De 1959 a 1962, participou de um curso de formação a tempo inteiro sobre o uso da medicina tradicional chinesa, orientado para investigadores com conhecimentos de medicina ocidental. O curso forneceu uma base para sua posterior aplicação dos conhecimentos da medicina tradicional chinesa à descoberta de medicamentos modernos.
Em 1967, durante a Guerra do Vietnã (1954-75), Tu foi designada para liderar o Projeto 523, um esforço secreto para descobrir um tratamento para a malária. O projeto foi iniciado pelo governo chinês a pedido dos aliados no Vietnã do Norte, onde a malária havia ceifado a vida de numerosos soldados. Tu e sua equipe de pesquisadores começaram por identificar plantas com suposta atividade contra a malária com base em informações da medicina popular e remédios descritos em textos médicos chineses antigos. A sua equipa identificou cerca de 640 plantas e mais de 2.000 remédios com potencial antipalúdico e, subsequentemente, testou 380 extractos de cerca de 200 das espécies de plantas pela sua capacidade de eliminar os parasitas Plasmodium causadores da malária do sangue de ratos infectados. Um extrato obtido da planta de absinto doce (qinghao), Artemisia annua, mostrou uma promessa particular. Em 1971, após refinar o processo de extração, Tu e colegas isolaram com sucesso um extrato não tóxico de absinto doce que efetivamente eliminou os parasitas Plasmodium de camundongos e macacos. Logo em seguida, foram realizados estudos clínicos em pacientes com malária, nos quais se descobriu que extratos de absinto doce de verme diminuíam rapidamente a febre e reduziam os níveis de parasitas no sangue. Em 1972 Tu e seus colegas isolaram o composto ativo nos extratos, que eles chamaram de qinghaosu, ou artemisinina.
Embora Tu tivesse confiado em informações de textos antigos, os trabalhos disseram pouco sobre a planta conhecida como qinghao, e muitas das tentativas iniciais de sua equipe de reprodução das descobertas iniciais sobre a atividade antimalárica da planta falharam. Eventualmente, porém, Tu descobriu que as folhas de absinto doce contêm artemisinina e que o composto é extraído de forma ótima a temperaturas relativamente baixas. Tu inicialmente foi impedida de publicar as descobertas de sua equipe, por causa das restrições à publicação de informações científicas que estavam em vigor na China na época. O trabalho chegou finalmente ao público internacional, a grande aclamação, no início dos anos 80. No início dos anos 2000, a Organização Mundial da Saúde recomendou o uso de terapias medicamentosas combinadas à base de artemisinina como tratamento de primeira linha para a malária.
Tu continuou a investigar a artemisinina e desenvolveu um segundo composto antimalárico, a diidroartemisinina, que é um metabolito bioativo da artemisinina. Em 2011 ela recebeu o Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award por suas contribuições para a descoberta da artemisinina.