By Will Dunham
WASHINGTON, March 16 (Reuters) – Por mais de meio século, os cientistas têm coçado a cabeça sobre a natureza de uma criatura estranhamente bizarra apelidada de Tully Monster, que floresceu há cerca de 307 milhões de anos num estuário costeiro no que é hoje o nordeste do Illinois.
Mas os pesquisadores na quarta-feira anunciaram que finalmente resolveram o mistério.
Analisaram inúmeros fósseis da criatura, chamada Tullimonstrum gregarium, e determinaram que não era um verme segmentado ou uma lesma nadadora livre, como uma vez se supôs, mas sim um tipo de peixe sem mandíbula chamado lampreia.
“Eu classificaria o monstro Tully no topo da escala da esquisitice”, disse a paleontóloga Victoria McCoy da Universidade Britânica de Leicester, que conduziu o estudo enquanto estava na Universidade de Yale.
Crédito: Sean McMahon via EurekAlert
Tinha um corpo em forma de torpedo, um focinho articulado, em forma de tronco, terminando numa estrutura semelhante a uma garra cravejada com duas filas de dentes cónicos, e os seus olhos foram colocados nas extremidades de uma longa barra rígida que se estendia lateralmente a partir da cabeça. Até cerca de 35 cm de comprimento, tinha uma barbatana caudal vertical e uma barbatana dorsal longa e estreita.
Uma reavaliação sofisticada dos fósseis determinou que era um vertebrado, com guelras e uma haste rígida, ou notocorda, que funcionava como uma medula espinhal rudimentar e suportava o seu corpo. O notocorda tinha sido previamente identificado como o intestino.
“Eu sempre adorei o trabalho de detetive, e na paleontologia não fica muito melhor que isso”, disse o paleontólogo James Lamsdell do Museu Americano de História Natural em Nova York. “Nosso reestudo dos espécimes mostrou que é uma lampreia muito estranha, um grupo de vertebrados parecidos com enguias que vivem hoje em dia em rios e mares”
Tullimonstrum compartilhou seu ambiente marinho raso com peixes, incluindo tubarões, assim como medusas, camarões, anfíbios e caranguejos em ferradura.
“Alimenta-se agarrando coisas com o probóscide (focinho) e raspando pedaços com a língua. Não sabemos o que ele comeu ou se foi um predador ou necrófago”, disse McCoy.
Crédito: Paul Mayer, The Field Museum via EurekAlert
Chama-se o Monstro Tully em homenagem ao caçador de fósseis amador Francis Tully, que o encontrou pela primeira vez nas minas de carvão de Illinois em 1958 e o levou a especialistas do Field Museum em Chicago.
“Este puzzle tem roído os paleontólogos”, disse o paleontólogo Scott Lidgard do Field Museum, cujo museu contém 1.800 espécimes de Tullimonstrum, o fóssil oficial do estado de Illinois. “Fiquei impressionado quando os resultados começaram a chegar.”
A pesquisa foi publicada na revista Nature. (Reportagem de Will Dunham; Edição de Sandra Maler)