U.S. Forest Service

Mestre cascavel (Eryngium yuccifolium L.)

Por Eric Ulaszek e Christopher David Benda *

Mestre cascavel é uma forquilha perene que cresce a partir de uma coroa espessa, semelhante a um corno. Quando não floresce, a planta forma uma roseta de folhas longas, estreitas e fibrosas, chegando por vezes a atingir até 30 polegadas de comprimento, mas geralmente menos. As folhas do mestre cascavel têm nervuras paralelas – uma de relativamente poucas plantas dicotiledóneas que tem folhas com veias paralelas – a maioria tem folhas com veias de rede (pense nas folhas dos carvalhos, girassóis ou couves!). Estas folhas invulgares, com a sua forma linear, venação estranha e dentes filiformes esguios ao longo das margens, fazem lembrar a adaga espanhola ou planta yucca (Yucca spp.); isto inspirou o epíteto específico da planta, ‘yuccifolium’, que significa “folhas semelhantes à yucca”.

Embora a agregação de muitas flores pequenas em cabeças densas e hemisféricas faça com que o mestre cascavel pareça um cardo ou outro membro de Compositae, não está relacionado com estas plantas. Em vez disso, o mestre cascavel é um membro da família das cenouras (Apiaceae ou Umbelliferae). Quebra ou esmaga uma folha, e o aroma a dará. Rattlesnake master contém muitos dos mesmos óleos e outros compostos secundários que a salsa, a cenoura e a pastinaca. As partes reprodutivas do mestre cascavel também indicam a sua relação com as cenouras, particularmente o fruto de esquizocarpo emparelhado.

Florada de cascavel durante o verão; dependendo da sua latitude, a floração pode começar no final de maio ou início de julho, e pode continuar até o início de setembro. Os caules das flores sem pêlos, glaucosos, têm geralmente menos de 1 metro de altura, mas podem atingir até 1 metro de altura em locais ideais. Grandes plantas podem ter mais de dez caules com floração, mas a maioria das plantas produz apenas um ou dois. As folhas delgadas dos caules crescem mais curtas à medida que os caules ficam mais altos, até serem reduzidas a brácteas dentro da inflorescência. As plantas têm um porta-enxerto grande. Esta é uma adaptação que permite o armazenamento de água durante as secas do verão, uma ocorrência frequente na pradaria aberta. A inflorescência é aberta, geralmente constituída por três a vinte cabeças de flores hemisféricas que podem ter até um centímetro de diâmetro; as cabeças são agregações densas de flores minúsculas e brancas. As flores são rodeadas por brácteas e pulseiras que são afiadas e pontiagudas.

Na natureza, as plântulas raramente florescem até a sua terceira estação de crescimento, mas as plantas cultivadas florescem frequentemente durante a segunda estação de crescimento para evitar a auto-fertilização. Os grãos de pólen amadurecem vários dias antes que os estigmas estejam receptivos. Apesar deste fenómeno, a fertilização é facilmente conseguida pela miríade de polinizadores, particularmente vespas que visitam as flores, e a produção de sementes está próxima dos 90 por cento. As flores produzem cada uma dois frutos (esquizocarps), que têm asas serrilhadas para dispersão.

O mestre cascavel prospera a pleno sol e tem uma grande variedade, a maior parte do leste dos Estados Unidos, do sul do Ontário e oeste da Flórida até Iowa, Kansas e leste do Texas. Ao longo do Golfo e da costa atlântica mais baixa, junta-se um parente, o Eryngium aquaticum, que também tem folhas semelhantes a monocotiledôneas. No meio-oeste, o mestre cascavél é uma forquilha característica das pradarias de capim alto, crescendo em uma grande variedade de solos, mas geralmente em locais calcários e úmidos. No entanto, o mestre cascavel também pode ocorrer em clareiras e savanas. A sudeste das pradarias, o habitat adequado para o mestre cascavél inclui barrens, madeira plana, e as bordas superiores de infiltrações e pântanos.

O nome “mestre cascavél”, claro, sugere todo o tipo de sugestões quanto a potenciais usos médicos. O melhor uso documentado, feito por John Adair durante os anos 1700, descreve o uso da seiva da planta como um preventivo da mordida de cobra, usada durante o manuseio cerimonial de cascavéis. A seiva e as raízes também eram usadas para tratar uma grande variedade de males, e como diurético. Os Mesquakies usaram-na na sua dança cerimonial das cascavéis e usaram as raízes para tratar as mordeduras das cascavéis. As cabeças das flores são dispostas como uma forquilha, sugerindo um possível uso como um pau de cobra para prender a cabeça de uma cascavel. Não há evidências da eficácia desta planta na prevenção ou tratamento de qualquer condição médica. Os nativos americanos usariam as folhas fibrosas desta planta perene para fins de tecelagem, como fazer sandálias e cestos.

No entanto, outro uso do mestre cascavél é agora reconhecido: esta planta distinta está a ganhar popularidade como ornamental. Ela cresce e floresce na maioria dos solos de jardim, desde que receba algum sol durante o meio do dia. No jardim, no entanto, esta flor silvestre beneficia de alguma competição, especialmente das gramíneas nativas. Caso contrário, as plantas podem crescer muito alto (mais de 1 metro e meio) e os caules caem frequentemente.

Na pradaria ou no jardim, o mestre cascavél é um dos preferidos dos insectos nativos. Borboletas-monarca, skippers, e outras borboletas visitam as cabeças das flores para obter néctar. Escaravelhos-soldados visitam as flores para comer pólen; os principais polinizadores incluem uma diversidade de abelhas, vespas e moscas.

Um inseto especializado, o mestre cascavél mestre caule-borro (Papaipema eryngii) é dependente do mestre cascavél para completar o seu ciclo de vida; esta lagarta da mariposa enterrar-se nos caules e raízes desta planta. As populações sobreviventes desta traça estão agora restritas aos restos de pradarias que suportam grandes populações de cascavéis-mestre. O alcance natural da traça é limitado ao centro dos Estados Unidos.

Outro insecto dependente é a larva de uma traça comedora de sementes (Coleotechnites eryngiella) que se enterra através das cabeças das flores, comendo sementes à medida que cresce. As lagartas da borboleta de cauda de andorinha preta (Papilio polyxenes) alimentam-se ocasionalmente das folhas, mas as lagartas preferem outros membros da família das cenouras (tanto nativas como introduzidas). Em nossas pradarias nativas, o mestre cascavél é uma planta com floração característica que contribui muito para a diversidade de insetos.

Embora geralmente considerado uma planta perene de vida longa, os voles e outros roedores frequentemente se alimentam das coroas da planta durante o inverno, causando devastação local onde o mestre cascavél é abundante.