>U.S. O senador Paul Wellstone, o liberal em chamas, lutando por um terceiro mandato, foi morto na sexta-feira de manhã junto com sua esposa e filha e outros cinco quando seu avião de campanha bimotor, apalpando através da neve e neblina, bateu em um pântano enquanto pousou no nordeste do Minnesota.
O avião Beechcraft King Air A100 partiu-se em vários pedaços e rebentou em chamas perto de Eveleth, enviando ondulações através da nação, onde a próxima eleição – a 11 dias de distância – estava entre as mais vigiadas e podia determinar o controlo do Senado.
Não houve nenhuma pista de problemas a bordo do avião, nenhum pedido de ajuda.
Investigadores federais voaram rapidamente para Minnesota e começarão hoje ao amanhecer para tentar resolver o mistério de porque a aeronave bateu no pântano, 175 milhas ao norte das Twin Cities.
O tempo estava sombrio, cinzento, nublado, com neve leve, mas a aterragem deveria ter sido rotineira, disse Gary Ulman, gerente assistente do Aeroporto Municipal de Eveleth- Virginia.
Pouco depois das 10 da manhã, Ulman ouviu a voz do piloto no rádio e viu as luzes de aterragem piscarem depois do piloto clicar no sinal do cockpit.
Mas o avião não aterrou.
“Depois de um tempo, pensei para mim mesmo, ‘Onde diabos estão eles? “
Ulman saltou para o seu avião privado e descolou em busca do avião desaparecido.
“Olhei para o sul e vi plumas de fumo”, disse ele.
Ulman sobrevoou a área, espesso com pinheiros e abeto, e viu que a cauda do avião se tinha partido.
“O avião estava totalmente engolido pelo fogo quando o encontrei”, disse ele.
O caminho dos destroços, cerca de duas milhas a sudeste do aeroporto, sugeriu que o piloto pode ter abortado a aterragem, disse Ulman. Ele disse que o tempo estava nublado – com neblina e neve leve e temperatura de 31 – mas estava bem dentro dos limites de aterrissagem no aeroporto.
A tripulação de resgate percorreu o pântano para chegar aos destroços, que ainda estava queimando cinco horas depois. Além da cauda, ambas as asas tinham partido a fuselagem do turbopropulsor de 10 lugares. Espera-se que os corpos das vítimas sejam removidos hoje.
Wellstone estava a caminho do funeral das 11 da manhã na Virgínia de Martin Rukavina, pai do Deputado Estadual Tom Rukavina, DFL- Virgínia. O avião tinha deixado o aeroporto de St. Paul Downtown no início da manhã de sexta-feira.
Como sempre, Wellstone estava com sua esposa, Sheila, que estava ao seu lado a cada passo da sua carreira política. Sua filha, Marcia, também morreu no acidente.
A morte do senador sênior de 58 anos de idade do Minnesota chocou os Estados Unidos e trouxe uma enorme efusão de simpatia e reação. Muitos minnesotanos choraram quando a notícia se espalhou. Lamentadores às centenas se reuniram do lado de fora da sede da campanha de Wellstone na Avenida da Universidade em St. Paul e durante um memorial ao final da tarde no Capitólio estadual.
O presidente Bush, que tinha vindo recentemente a Minnesota para fazer campanha pelo oponente de Wellstone, o republicano Norm Coleman, ofereceu sua simpatia.
“Paul Wellstone era um homem de convicções profundas, um homem de fala simples, que fez o seu melhor pelo seu estado e pelo seu país”, disse Bush. “Que o bom Deus abençoe aqueles que choram”.
Wellstone estava marcado para debater Coleman e outros candidatos na sexta-feira à noite no Colégio de St. Scholastica em Duluth.
“Laurie e eu queremos primeiro expressar nossas sinceras orações às famílias do Sen. Wellstone e às outras famílias que estavam envolvidas nesta terrível tragédia”, disse Coleman, o ex-prefeito de St. Paul. “Este é um dia terrível para Minnesota.”
O colega júnior do Wellstone, o Senador Mark Dayton, que estava na Europa, disse: “O Minnesota perdeu um líder corajoso e um ser humano extraordinário. Paul defendeu tantas causas e ajudou tantas pessoas em todo o nosso estado. Ele foi um modelo e uma inspiração para todos nós que seguimos os seus passos”
Gov. Jesse Ventura disse que Minnesota “sofreu uma perda profunda e penetrante”. … Eu tinha um tremendo respeito por Paul, e ficarei para sempre em dívida com ele pelo seu serviço e seu sacrifício final por esta grande democracia”.”
A morte de Wellstone atirou as eleições de 5 de novembro em tumulto. A lei estatal exige que o nome de Wellstone seja retirado das urnas.
O Partido Democrata Agricultor-Laboral tem até 1 de Novembro para escolher um sucessor, cujo nome provavelmente será colado sobre o de Wellstone nas urnas existentes. Ventura pode nomear um sucessor a curto prazo. Ventura na sexta-feira disse que não se nomearia, mas se recusou a discutir o assunto.
Os outros mortos no acidente foram os assistentes de campanha de Wellstone Will McLaughlin, Tom Lapic e Mary McEvoy e os pilotos Richard Conry e Michael Guess.
O acidente aéreo de Wellstone foi o mais mortal no Minnesota desde 1 de Dezembro de 1993, quando 18 pessoas morreram em Hibbing quando um voo da Northwest Airlink caiu a 3 milhas da pista durante uma aterragem nocturna.
Uma equipa de 16 investigadores da National Transportation Safety Board chegou por volta das 20 horas, e vai passar três a seis dias no local antes de regressar a Washington para continuar a investigação, que provavelmente levará meses a concluir.
Os investigadores federais estavam procurando no local do acidente no final da sexta-feira pelo gravador de voz do cockpit da aeronave, disse Carmody.
“Havia um na aeronave, nós entendemos, e estamos procurando por isso e esperamos que possa ser recuperado em breve”, disse ela. Os investigadores também vão procurar os motores e outras partes importantes da aeronave e seus sistemas. Eles também revisarão o clima, o controle de tráfego aéreo, as operações das aeronaves e os fatores humanos.
Wellstone foi um pequeno batalhador que explodiu na cena política do estado com sua vitória perturbada na corrida para o Senado em 1990. Ele era um transplante do Minnesota que via a política como uma cruzada e tinha uma maneira de galvanizar amigos e inimigos. Ele era um liberal quintessencial cujo zelo e espírito de luta inspirou respeito mesmo entre conservadores convictos.
Wellstone era um nativo dos subúrbios de Washington, D.C. Ele obteve o doutorado em ciência política na Universidade da Carolina do Norte e veio para Minnesota para ensinar no Carleton College, em Northfield, em 1969.
Sempre um orador encantador na tradição de Hubert Humphrey, Wellstone foi professor e ativista, envolvido na disputa da linha de energia de Minnesota nos anos 70, a greve dos meatpackers Hormel e na defesa dos agricultores durante a crise agrícola dos anos 80.
Correu sem sucesso para auditor estadual em 1982 e permaneceu em demanda como orador de cepo em todo o estado. Ele liderou a campanha presidencial do Rev. Jesse Jackson em 1988 no Minnesota.
Um ano mais tarde, ele lançou uma licitação de longo prazo para a cadeira no Senado dos EUA, ocupada pelo republicano Rudy Boschwitz. Ajudado por erros de seu oponente, sua energia irreprimível e uma campanha publicitária inovadora, ele levou a uma vitória chocante.
Ele tinha muito a aprender no Senado, e admitiu ter cometido alguns erros no início. No final de seu primeiro mandato, o tímpano estava aprendendo a trabalhar dentro da máquina lenta do Senado, e estava orgulhoso de trabalhar com republicanos em questões como a saúde mental. Seu voto contra seu próprio presidente sobre a questão da reforma da previdência social forneceu a Boschwitz um assunto pronto para a desforra de 1996.
Mas Wellstone energizou seus apoiadores novamente e impediu Boschwitz por uma vitória confortável.
Wellstone, desenvolvendo uma reputação nacional entre os Democratas Liberais, lançou uma campanha exploratória para a presidência durante o seu segundo mandato, mas retirou-se por causa de dores lombares persistentes. Com o Senado quase empatado, ele quebrou uma promessa anterior de servir dois mandatos e anunciou sua candidatura para um terceiro mandato no Senado.
No início deste ano, Wellstone, um ex-lutador universitário que tem caminhado com um coxear durante anos, anunciou que está sofrendo de uma forma leve de esclerose múltipla.
Uma de suas últimas votações importantes foi para se opor à resolução que concedia a Bush amplos poderes para fazer guerra ao Iraque. Wellstone foi um dos únicos democratas a enfrentar duras batalhas de reeleição para votar contra o presidente nesta questão altamente carregada.
Sheila Wellstone, 58 anos, deixa um legado como melhor aliada de seu marido e líder no movimento contra a violência doméstica. Após a eleição de seu marido para o Senado, ela surpreendeu muitos, tornando-se uma voz ousada para as mulheres espancadas, elevando uma base popular porque a senadora acreditava numa questão de importância nacional.
De certa forma, ela estava fazendo uma versão mais pública do que ela tinha feito o tempo todo. Desde que ela se casou com Wellstone quando ambos tinham 19 anos, ela tinha colocado grande parte de sua energia em cultivar a carreira de seu marido, juntamente com seus três filhos.
Marcia Wellstone Markuson, 33 anos, era professora de espanhol na Escola Secundária White Bear Lake. Ela tinha tirado uma licença neste trimestre para trabalhar na campanha do seu pai. Ela vivia em Apple Valley com seu marido. Markuson tinha um filho e três enteados em idade escolar.
Os três ajudantes de Wellstone que morreram foram McLaughlin, 23, McEvoy, 47, e Lapic, 49.
McLaughlin trabalhou para Wellstone desde este verão como assistente pessoal e assistente. Ele era filho do falecido Mike McLaughlin e sua esposa, Judith, duas figuras conhecidas na política de São Paulo.
McEvoy, que vivia em São Paulo, era professor de psicologia educacional na Universidade de Minnesota e presidente associada do partido estadual DFL.
Lapic, da Pradaria do Éden, era um assistente de topo no escritório de São Paulo de Wellstone. Um antigo seminarista, ele era colunista de jornal quando Wellstone o contratou para trabalhar na campanha.
Os dois homens que pilotavam o avião eram o piloto Conry, 55 anos, e o co-piloto Adivinhe, 30. Os dois homens eram residentes em Twin Cities e trabalhavam para a Eden Prairie-based Executive Aviation, que fornece serviços de charter e outras companhias aéreas privadas. Co-trabalhadores descreveram os homens como pilotos experientes que freqüentemente voavam com Wellstone.
Earlier Friday, Wellstone e U.S. Sen. Ted Kennedy, D-Mass., foi para Boston Scientific Scimed em Maple Grove para falar sobre um projeto de lei que os dois senadores ajudaram a passar na semana passada para acelerar a aprovação federal de novos dispositivos médicos.
Kennedy, ainda nas Twin Cities quando recebeu a notícia da morte de Wellstone, disse: “Todos nós que conhecíamos Paul Wellstone, Sheila e Marcia estamos devastados hoje. Paul Wellstone tinha uma paixão pelas coisas boas nas pessoas e ele a expressou brilhantemente no chão do Senado dos Estados Unidos e aqui no Minnesota. Ele era um homem de enorme habilidade, mas acima de tudo era uma pessoa carinhosa”.
Paul e Sheila Wellstone, que residiam no bairro de St. Paul’s Cathedral Hill, também tiveram dois filhos, Paul David Wellstone II, 37, e Mark Wellstone, 30, e seis netos.
O filho mais velho, que se chama “Dave”, desenvolve moradias acessíveis através da reabilitação de casas antigas. Mark Wellstone é professor de espanhol e treinador de futebol na Humboldt Senior High School em St. Paul. Ele recentemente começou a treinar a equipe de luta livre na Apple Valley High School.
As disposições funerárias estavam incompletas. Ventura disse que as bandeiras nos prédios do estado seriam hasteadas a meio-oficial através de 5.
SERVIÇOS
Os arranjos fúnebres de Wellstone estavam incompletos no final da sexta-feira. O governador Jesse Ventura disse que as bandeiras nos prédios do estado seriam hasteadas a meio-oficial por 5.
Os escritores Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman e Rachel E. Stassen-Berger contribuíram para este relatório.