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Francis Xavier Seelos nasceu em 11 de janeiro de 1819 em Füssen, Baviera, Alemanha. Foi baptizado no mesmo dia, na igreja paroquial de St. Mang. Tendo manifestado o desejo do sacerdócio desde criança, entrou no seminário diocesano em 1842, depois de ter completado os estudos de filosofia. Logo depois de conhecer os missionários da Congregação do Santíssimo Redentor (Redentoristas), fundada para a evangelização dos mais abandonados, decidiu entrar na Congregação e ministrar aos imigrantes de língua alemã nos Estados Unidos.
Seelos segue para os Estados Unidos
Seelos foi aceito pela Congregação no dia 22 de novembro de 1842 e chegou a Nova York no dia 20 de abril de 1843. Em 22 de dezembro de 1844, depois de ter completado o noviciado e os estudos teológicos, foi ordenado sacerdote na Igreja Redentorista de São Tiago, em Baltimore, Maryland.
Depois de ser ordenado, trabalhou durante nove anos na paróquia de Santa Filomena em Pittsburgh, Pennsylvania, primeiro como pároco assistente com São João Neumann, superior da comunidade religiosa, depois como superior, e nos últimos três anos como pároco. Durante esse tempo, ele foi também o Mestre de Noviços Redentorista.
Uma paixão pelo trabalho missionário
Durante seu tempo com Neumann, Seelos dedicou-se ao ministério paroquial e à pregação de missões. A respeito do seu relacionamento, disse Seelos: “Ele me apresentou à vida ativa” e, “ele me guiou como diretor espiritual e confessor”
A disponibilidade e a bondade inata de Seelos em compreender e responder às necessidades dos fiéis rapidamente o tornou bem conhecido como um confessor e diretor espiritual experiente, tanto que as pessoas vinham até ele mesmo de cidades vizinhas. Fiel ao carisma redentorista, ele praticou um estilo de vida simples e uma maneira simples de se expressar. Os temas de sua pregação, ricos em conteúdo bíblico, foram sempre ouvidos e compreendidos por todos, independentemente da educação, cultura ou formação.
Um esforço constante nessa atividade pastoral foi o de instruir as crianças pequenas na fé. Ele não só favoreceu este ministério, como o considerou fundamental para o crescimento da comunidade cristã. Em tudo o que fez, manteve uma profunda devoção a Nossa Mãe Maria.
Disseminar a missão redentorista pelos Estados Unidos
Em 1854 Seelos foi transferido de Pittsburgh para Baltimore, depois para Cumberland em 1857, e para Annapolis em 1862, enquanto se dedicava ao ministério paroquial e servia na formação dos futuros Redentoristas como Prefeito dos Estudantes. Mesmo nesse posto ele era fiel ao seu caráter, permanecendo sempre o pastor bondoso e feliz, prudentemente atento às necessidades de seus alunos e consciente de sua formação doutrinal. Durante seus anos em Annapolis, Seelos encontrou-se com o Presidente Abraham Lincoln em Washington para exortá-lo a desculpar seus alunos seminaristas do serviço militar durante a Guerra Civil. Eles não foram oficialmente dispensados, mas nunca foram convocados. Acima de tudo, Seelos esforçou-se para incutir nesses futuros missionários redentoristas o entusiasmo, o espírito de sacrifício e o zelo apostólico pelo bem-estar espiritual e temporal do povo.
Em 1860 Seelos foi proposto como candidato ao cargo de Bispo de Pittsburgh. Ele foi dispensado desta responsabilidade pelo Papa Pio IX. De 1863 até 1866 ele se dedicou à vida de um missionário itinerante, pregando em inglês e alemão por todo Connecticut, Illinois, Michigan, Missouri, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania, Rhode Island e Wisconsin.