Esta é uma história de Inside Science.
(Inside Science) — Em 2015, os astrônomos notaram que uma estrela chamada KIC 8462852 estava tremeluzindo invulgarmente. Alguns pesquisadores sugeriram que as observações poderiam ser potencialmente explicadas por “mega-estruturas alienígenas”.
Mas um novo estudo encontra uma explicação relativamente simples: poeira.
A estrela anã branca-amarela do tipo F, que é ligeiramente maior e mais quente que o nosso sol, está a cerca de 1.480 anos-luz da Terra, na constelação Cygnus, o Cisne.
Quando os cientistas analisaram dados do telescópio espacial Kepler da NASA, a astrônoma Tabetha “Tabby” Boyajian, agora na Louisiana State University, e seus colegas encontraram dezenas de estranhas ocorrências de escurecimento do KIC 8462852 em até 22% que não pareciam seguir nenhum padrão, com tais mergulhos durando de dias a semanas.
As pesquisas de acompanhamento também sugeriram que o brilho médio geral da estrela também tinha diminuído 14% entre 1890 e 1989.
A pesquisa levantou a possibilidade de que astrônomos tivessem detectado sinais de vida alienígena inteligente. Especificamente, pesquisadores sugeriram que a estrela está rodeada por uma esfera de Dyson, uma estrutura artificial gigante construída em torno de uma estrela para capturar o máximo possível da sua luz.
Famoso físico Freeman Dyson sugeriu que tais mega-estruturas poderiam ajudar a alimentar uma civilização avançada.
Agora, pesquisadores sugerem que a lenta aniquilação de uma lua órfã pode ter afetado as observações da estrela. Quando um exoplaneta é destruído por interações violentas ou mesmo uma colisão com sua estrela mãe, quaisquer ex-motores orbitando aquele exoplaneta podem entrar em órbita em torno daquela estrela.
A radiação da estrela pode então retirar as camadas externas de tais ex-motores, essencialmente transformando-os em cometas titânicos. Eventualmente, após milhões de anos, tal exomoon pode evaporar completamente.
Se nuvens enormes de gás e poeira de um exomoon desintegrador passassem entre a estrela de Boyajian e a Terra, isto poderia ajudar a explicar as flutuações de curto prazo que os cientistas têm testemunhado no brilho da estrela. Enquanto que os pequenos traços de poeira desapareceriam rapidamente, grãos de poeira maiores podem permanecer e formar um disco de detritos ao redor da estrela.
Isso pode ajudar a explicar o desvanecimento a longo prazo que os pesquisadores detectaram.
Esta é a primeira vez que qualquer sugestão em relação à estrela de Boyajian pode explicar tanto a natureza aleatória de seu desvanecimento a curto prazo quanto o desvanecimento a longo prazo.
“Mesmo que ainda não possamos confirmar nenhuma detecção direta de ex-motores, temos pelo menos uma dica de que eles existem de fato”, disse o autor principal do estudo, Miguel Martinez, um astrofísico agora na Northwestern University em Evanston, Illinois.
Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de novembro dos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society.
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