A investigação anterior sugeriu que as pessoas que vivem com autismo têm falta de empatia, mas será esta ainda uma visão comum? A pesquisadora Rebecca Armstrong analisa pesquisas passadas e presentes
A empatia é simplesmente definida como a capacidade de identificar e compreender a situação e os sentimentos de outra pessoa; é comumente falar-se dela como “andar no lugar de outra pessoa”.
Permite-nos sintonizar com o que outra pessoa está sentindo, ou o que ela pode estar pensando. Permite-nos compreender as intenções dos outros, prever o seu comportamento e experimentar uma emoção desencadeada pelas suas emoções. Em suma, a empatia permite-nos interagir eficazmente no mundo social.
A empatia é uma construção complexa e pode ser dividida em duas definições: empatia cognitiva que se refere à tomada de perspectiva mental, e empatia emocional que se refere à partilha vicária das emoções. Este artigo vai fornecer uma visão geral do complexo tema da empatia em relação ao género e ao autismo, destacando particularmente os problemas com a medição da empatia e os conceitos errados que resultam destas medições.
Empatia e autismo
Uma das principais características do autismo é a deficiência no funcionamento social e na comunicação. Algumas pesquisas, por exemplo a do Barão-Cohen, concluíram que aqueles que vivem com autismo estão sem capacidade de identificar e compreender os pensamentos e sentimentos dos outros e, portanto, não tendem a responder a eles com a emoção apropriada. Embora seja verdade que as pessoas autistas têm muitas vezes mais dificuldade em ler pistas sociais, isto não demonstra necessariamente falta de empatia. Esta pesquisa resultou na significativa conclusão de que as pessoas que vivem com autismo não se importam, e consequentemente carecem de um aspecto fundamental de ser um humano compassivo. Contudo, experiências vividas e pesquisas recentes estão desafiando esta perspectiva.
Teoria da mente e do cérebro masculino extremo
Para entender os entendimentos atuais da empatia e do autismo, é importante vê-lo no contexto de sua história. Uma teoria particularmente influente desenvolvida pelo Barão-Cohen e usada para compreender o autismo, é a “teoria da mente” ou “cegueira mental”. A teoria da mente, tal como a empatia cognitiva, é conceptualizada como a capacidade de atribuir estados mentais a si próprio e aos outros. Como resultado dessas atribuições, indivíduos com uma teoria da mente intacta são capazes de compreender as motivações e prever as ações dos outros. Tem sido proposto que a teoria da mente deficiente é um déficit central no autismo e que muitos sintomas característicos das pessoas no espectro do autismo podem ser explicados pela incapacidade de compreender os outros (Krahn & Fenton, 2012).
Isto levou à teoria do cérebro masculino extremo (Baron-Cohen, 2002). Esta teoria afirma que as pessoas com autismo simplesmente combinam um extremo do perfil masculino, com um particular impulso intenso para sistematizar, e um impulso invulgarmente baixo para empatizar. O primeiro é tradicionalmente associado com capacidades tipicamente encontradas nos homens, enquanto o segundo é tradicionalmente associado com as mulheres.
Empatia e sexo
É amplamente aceito que meninos e meninas mostram diferenças significativas em sua cognição e comportamento neuroanatômico desde uma idade precoce (Knickmeyer & Baron-Cohen, 2005). As fêmeas frequentemente obtêm notas mais altas no teste padrão de empatia, sensibilidade social e reconhecimento de emoções do que os machos. As diferenças de gênero nos precursores da empatia também são observadas desde o nascimento. Há evidências (citadas em um artigo de Auyeung et al., 2009) de bebês do sexo feminino olhando para rostos com mais freqüência (Connellan et al., 2002), fazendo mais contato visual (Hittelman & Dickes, 1979) e exibindo expressões mais reconfortantes, tristes ou fazendo vocalizações mais simpáticas ao testemunhar a angústia de outro (Hoffman, 1977). Também é relatado que meninas mostram melhores relações sociais já aos quatro anos de idade (Auyeng et al., 2009). Estes padrões semelhantes são observados também em adultos, sendo mais provável que a mulher relate relacionamentos mais íntimos, tendo um confidente e recebendo apoio social e visitas de familiares e amigos (Baron-Cohen & Wheelwright, 2003). Medidas que avaliam diretamente aspectos de empatia destacaram que as meninas são melhores que os meninos ao avaliar os sentimentos e intenções dos personagens de uma história (Bosacki & Astington, 1999) e diferenciar entre a aparência e a realidade do reconhecimento da emoção (Banjaree, 1997 – todos citados em Auyeng, 2009). Enquanto estudos investigando a diferença lúdica entre meninos e meninas identificam uma forma de jogo mais mecânica e construtiva nos meninos, e mais sistematizada, como a elaboração e leitura de mapas (Barenbaum & Hines, 1992, como citado em Auyeung et al., 2009).
Medir empatia
Duas medidas comuns na empatia, autismo e literatura de gênero são o Quociente Sistêmico (SQ) e o Quociente Empatizante (EQ). Estas ferramentas são questionários de auto-relato com um formato similar que foram desenvolvidos para examinar tendências no comportamento típico dos adultos em termos de género. Contêm uma lista de afirmações sobre situações da vida real, experiências e interesses onde são necessárias competências de empatia ou sistematização. Os resultados encontraram diferenças significativas entre os sexos, com as mulheres com pontuação mais alta que os homens na EQ e os homens com pontuação significativamente mais alta que as mulheres na SQ (Auyeng et al., 2009). Além disso, aqueles identificados como autistas com pontuação mais baixa na EQ do que os pares tipicamente em desenvolvimento, e independentemente do género, mostram uma vontade de sistematizar sobre a empatia (Auyeng et al., 2009). É importante notar que a formulação de algumas das perguntas do questionário EQ reflete uma mentalidade neurotípica e possivelmente distorce os resultados para as pessoas no espectro – por exemplo, “Eu acho fácil me colocar no lugar de outra pessoa” – esta pergunta pode ser interpretada literalmente por uma pessoa autistas, e assim gerar uma resposta que tem mais a ver com o tamanho do sapato do que com a empatia.
O que a teoria do cérebro masculino extremo significa para as raparigas
É evidente que a teoria do cérebro masculino extremo é baseada em estereótipos de género e influenciada pela forma como rapazes e raparigas são socializados. Estas apresentações de diferenças comportamentais, cognitivas ou emocionais de género podem ser altamente enganadoras.
Baron-Cohen descreveu perfis cerebrais em relação a onde as pessoas se enquadram num espectro de empatia e sistematização; no entanto, faz pouco sentido fazer o género, uma vez que os homens e as mulheres não se enquadravam exclusivamente nos cérebros do tipo masculino ou feminino, respectivamente. Teria sido mais benéfico ter identificado e declarado correlações de comportamentos e tipos de cérebro e depois rotulá-los de forma mais neutra em termos de género. Como consequência da teoria do cérebro masculino extremo, a própria linguagem que é usada para descrever o autismo está carregada com certas expectativas e conotações de gênero. A forma como o autismo tem sido discutido nas últimas três décadas evoca compreensões culturais de gênero e não leva em conta a abundância de fatores de desenvolvimento individual.
Isso também pode contribuir para a alta proporção de autismo entre homens e mulheres e pode ajudar a explicar por que menos meninas são diagnosticadas. As raparigas jovens com autismo que têm uma ligeira ou nenhuma deficiência intelectual apresentam menos défices sociais e de comunicação do que os rapazes com autismo (Smith, 2009). As raparigas com autismo podem estar a sofrer pressões de socialização que, num certo sentido, são semelhantes à intervenção precoce. As pessoas em torno de meninas vivendo com autismo podem efetivamente fornecer um meio para que elas se envolvam com outras devido ao aumento das expectativas de que as meninas se comportem de forma empática ou carinhosa. Comparativamente, rapazes com autismo podem ser mal servidos pela falta de expectativas e pressões sociais por empatia dos rapazes.
Experiências vividas
Há evidências de que existe uma diferença entre as pessoas neurotípicas e as que vivem com autismo, e homens e mulheres em medidas da teoria da mente ou da empatia cognitiva. Entretanto, grandes conclusões foram tiradas com base nessas diferenças. Alternativamente, outros modelos desviaram o foco da empatia cognitiva e propõem que as crianças com autismo têm uma empatia emocional esmagadora e, portanto, têm dificuldade em interagir com os outros; estes modelos são “desequilíbrio de empatia” e “mundo intenso” (Smith, 2009). Smith salienta que as pessoas com autismo podem ter uma empatia emocional mais forte do que as amostras de empatia tipicamente desenvolvidas. Os rostos das crianças com autismo e tipicamente crianças em desenvolvimento foram observados num paradigma concebido para suscitar empatia emocional nas crianças. Concluiu-se que as crianças com autismo apresentavam mais empatia facial do que as outras crianças (Capps et al, 1993). Magnee et al. (2007) relataram que os rostos de adultos com autismo apresentavam maior capacidade de resposta da eletromiografia (medidas de atividade elétrica) às expressões emocionais dos outros. Bird et al (2007) mostraram que adultos com ASD mostram uma mímica automática elevada dos movimentos das mãos dos outros. Em outro trabalho realizado com neuroimagens, os participantes foram obrigados a assistir a filmes de expressões faciais de emoções. Adultos com autismo ativaram seus sistemas de espelho neural (NMS) mais fortemente que os participantes com desenvolvimento típico (citado em Smith, 2009). Esta pesquisa sugere que a razão pela qual as pessoas com autismo podem achar o mundo social um desafio é mais devido ao fato de que ele pode ser esmagador para aqueles no espectro do que a teoria anterior do mundo social falhando em envolvê-los.
Emma Goodall, PhD, tem amplo conhecimento sobre o autismo e experiência na área. Goodall tem um diagnóstico da Asperger, trabalhou para o Ministério da Educação e como professora de recursos de aprendizagem e comportamento (RTLB), e montou um autismo e consultoria da Asperger. Em seu livro Understanding and Facilitating the Achievement of Autistic Potential, ela revela suas próprias experiências pessoais de empatia. Ela destaca que a expressão das emoções naqueles com autismo é mais atípica do que inexistente e normalmente as pessoas em desenvolvimento podem ler mal as emoções. Há uma tendência para o movimento facial menos expressivo e uma linguagem corporal diferente, mas na verdade as emoções são sentidas de forma bastante intensa (Smith, 2009). Essa experiência intensa aliada à expressão atípica resultou em outros sugerindo que aqueles com autismo não entendem os sentimentos dos outros. Na verdade, outra explicação pode ser que as pessoas com desenvolvimento neurotípico podem não entender os sentimentos das pessoas com autismo.
Existem muitas explicações possíveis para a falta de empatia medida. Aqueles no espectro tiveram que ajustar os comportamentos para serem mais socialmente aceitáveis, o que significa que eles podem perder alguma expressão no processo. Muitas pessoas no espectro têm problemas de processamento e, portanto, podem ter respostas atrasadas ou podem parecer um pouco estranhas (Smith, 2009; Goodall, 2013). Ou pode ser por causa de um conceito que Goodall chamou de “prioridade emocional”. Ela usou o exemplo de alguém morrendo após um período de sofrimento. Os Autistas podem ser mais empáticos com o sofrimento e aliviados do que com a própria morte. Elas podem não entender o estado emocional dos outros por causa da lógica de saberem que a pessoa estava doente e vai morrer (Goodall, 2013).
Todas as pessoas que vivem com autismo são únicas; algumas podem lutar com a empatia enquanto outras podem se sentir completamente esmagadas pelos sentimentos das outras pessoas, e então há todos no meio. Parece que a expressão autista de empatia pode ser atípica. Há uma necessidade de maior compreensão e de uma mudança no rótulo dessa expressão como falta de empatia. Emma Goodall disse isso muito bem em seu livro, quando ela disse. “Se Aspies deixou de ser rotulada como não empatia, então talvez o nosso tipo de empatia possa ser aceite e valorizado pela maioria e não apenas por aqueles que nos conhecem muito pessoalmente” (p.126).
- Este artigo apareceu no Jornal do Autismo Total, Primavera de 2015.
Auyeng, B., Wheelwright, S., Allison, C., Atkinson, M., Samarawickrema, N., & Baron-Cohen, S. (2009). O quociente de empatia e de sistematização das crianças: diferenças sexuais no desenvolvimento típico e nas condições do espectro do autismo. Journal of Autism and Developmental Disorders, 39, 1509-1521.
Baron-Cohen, S. (2002). A teoria do autismo extremo do cérebro masculino. Trends in Cognitive Sciences 6(6), 248-254.
Baron-Cohen, S. & Wheelwright, S. (2004). O quociente de empatia: uma investigação de adultos com síndrome de Asperger ou autismo de alto funcionamento e diferenças sexuais normais. Journal of Autism and Developmental Disorders, 34, 163-175
Goodall, E. (2013). Understanding and facilitating the achievement of autistic potential (2ndEdition).
Knickmeyer, R. C. & Baron-Cohen, S. (2005). Testosterona fetal e diferenças sexuais no desenvolvimento social típico e no autismo. Journal of Child Neurology, 825-845.
Krahn, T. M. & Fenton, A. (2012). A teoria do cérebro masculino extremo do autismo e os potenciais efeitos adversos para meninos e meninas com autismo. Bioethical Enquiry, 9, 93-103.
Smith, a. (2009). Empatia emocional em condições do espectro do autismo: fraco, intacto ou elevado? Journal of Autism Developmental Disorder, 39, 1747-1748