A Lagoa Verde é um lago salgado altamente concentrado localizado no sudoeste da Reserva Nacional da Fauna Andina Eduardo Avaroa no sopé do Vulcão Licancabur, Província de Sur Lipez, Bolívia. A cor verde-turquesa da água deve-se à suspensão de arsênico e outros minerais. Crédito: ©.com/thomaslusth.Por Terri Cook e Lon Abbott
Aninhado entre duas cordilheiras da acidentada Cordilheira dos Andes, o Altiplano é um vasto planalto ventoso que se estende por mais de 900 quilômetros desde o sul do Peru até o norte da Argentina. A maior parte deste árido planalto, que tem uma altitude média de cerca de 3.750 metros, situa-se no oeste da Bolívia, onde a sua superfície está pontilhada de uma série de atrações naturais deslumbrantes. Desde os cristais brancos de neve das maiores salinas do mundo e bandos de flamingos cor-de-rosa em um lago de tijolos vermelhos até as águas azuis do Lago Titicaca, o lago mais alto navegável do planeta, o Altiplano oferece vistas espetaculares e de cores vivas para viajantes intrépidos. Você pode facilmente passar um mês explorando esta região, ou ter um sabor tentador durante uma semana como parte de uma viagem sul-americana maior, como fizemos em 2016, quando começamos no Peru e terminamos na Patagônia.
Altiplano da Bolívia
O Altiplano está encravado entre as cadeias oeste e leste da Cordilheira dos Andes. A cordilheira oriental é chamada Cordilheira Real. Os Andes são o exemplo clássico usado nas aulas de geologia introdutória para ilustrar como a subducção de uma placa tectônica oceânica abaixo de uma placa continental forma montanhas. Mas essa explicação de Geologia 101 não explica a elevação elevada do Altiplano, que é o tema de um debate vigoroso.
O Altiplano boliviano está ensanduichado entre as cadeias ocidental e oriental da Cordilheira dos Andes. Crédito: ambos: K. Cantner, AGI.A topografia alta da maioria das cadeias montanhosas e planaltos é suportada por crosta continental extra-espessa. Onde duas placas convergem, a crosta é encurtada empilhando uma placa de crosta sobre outra ao longo de uma falha de empuxo, engrossando-a assim. A crosta de 70 km de espessura sob o Altiplano está entre as mais espessas da Terra. Mas os geólogos só conseguiram documentar cerca de 120 quilômetros de encurtamento da crosta ao longo das falhas de empuxo do norte do Altiplano – cerca de metade da quantidade necessária para produzir uma crosta tão espessa. Algum mecanismo adicional deve ter estado a funcionar aqui. Uma hipótese importante é que à medida que a falha de empuxo engrossou e aqueceu a crosta sob os Andes adjacentes, a crosta inferior começou a fluir em direção ao Altiplano como tafetá, engrossando a crosta ali e proporcionando a flutuação adicional necessária para elevar o planalto tão alto.
Embora a aridez extrema e a alta elevação, manadas de lhamas e bandos de flamingos prosperam no Altiplano. Crédito: ambos: Terri Cook e Lon Abbott.Mas mesmo o fluxo da crosta não é suficiente para explicar completamente a grande altura do Altiplano. Para obter um quadro mais completo da história da elevação do Altiplano, os geólogos empregaram uma variedade de paleoaltimetros, tais como isótopos de oxigênio, isótopos de carbono e oxigênio aglomerados, e análise das formas das folhas fósseis. Os isótopos de oxigênio se tornam mais leves em elevações mais elevadas, e o grau em que os isótopos pesados de carbono e oxigênio se aglomeram é uma função da temperatura, que varia com a altitude. A temperatura também dita a percentagem de folhas de árvores que têm bordas irregulares versus suaves. Os resultados indicam que o sul do Altiplano subiu primeiro, entre cerca de 16 milhões e 9 milhões de anos atrás, seguido pelo Altiplano central entre cerca de 10 milhões e 6 milhões de anos atrás. O norte do Altiplano, pelo contrário, atingiu sua atual elevação de 4.000 metros há apenas 5 milhões de anos. Além disso, todo o planalto subiu após o tempo da compressão máxima da placa, que ocorreu entre cerca de 50 milhões e 20 milhões de anos atrás. Se a explicação da Geologia 101 fosse correta, então o momento da elevação deveria coincidir com este período de compressão máxima.
Illimani, o pico mais alto da Cordilheira Real dos Andes, paira sobre La Paz, a capital mais alta do mundo. Crédito: Terri Cook e Lon Abbott.A hipótese alternativa principal atribui a ascensão do Altiplano a um mecanismo diferente: o desprendimento e afundamento de uma mancha de litosfera de manto denso do fundo da Placa Sul-Americana. A litosfera consiste em toda a crosta e na porção superior mais fria e rígida do manto. Abaixo de cerca de 100 a 200 quilômetros de profundidade, o manto é suficientemente quente para fluir lentamente, como o tafetá, onde é chamado de astenosfera. O manto litosférico e a astenosfera são compositionalmente idênticos, mas a litosfera é mais fria, o que a torna mais densa. Por isso, se um pedaço dela se desprende, afunda-se na astenosfera. Tal “gotejamento litosférico” é então substituído por uma astenosfera mais quente e mais flutuante, o que faz com que o planalto suba como um navio que sobe na água quando a sua carga é descarregada.
Uma hipótese para a altura do Altiplano atribui a elevação do platô ao descolamento e afundamento de uma mancha (ou “gotejamento”) de litosfera de manto denso do fundo da Placa Sul-Americana há cerca de 16 milhões de anos, o que então fez com que a crosta aérea e a litosfera remanescente se recuperassem e subissem. À medida que a litosfera mais fria e mais densa se afundava na astenosfera sob o Altiplano sul, a litosfera sob o Altiplano central era desestabilizada, o que, por sua vez, desencadeou um gotejamento semelhante sob o Altiplano norte. Este cenário, que explica muitas outras características complexas da história geológica do Altiplano, é apoiado por imagens tomográficas recentes de uma mancha de litosfera fria e densa que se afunda sob o planalto. Crédito: K. Cantner, AGI.Os componentes desta hipótese sugerem que há cerca de 16 milhões de anos, uma mancha de litosfera inferior sob o Altiplano do sul começou a pingar. Isto desencadeou uma reação em cadeia, desestabilizando primeiro a litosfera sob o Altiplano central, o que, por sua vez, desencadeou um gotejamento semelhante sob o Altiplano setentrional. Este cenário, que explica muitas outras características de perplexidade da história geológica do Altiplano, é suportado por imagens tomográficas recentes de uma mancha de litosfera densa e fria que se afunda sob o planalto.
Lake Titicaca: Berço do Sol
A Cordilheira Real contrasta fortemente com as águas azuis do Lago Titicaca, o maior lago da América do Sul. Crédito: Terri Cook e Lon Abbott.Localizado perto da borda norte do Altiplano e na fronteira entre a Bolívia e o Peru, o Lago Titicaca é o maior lago da América do Sul, tanto por superfície como por volume. Os picos cintilantes e cobertos de neve das montanhas da Cordilheira Real, refletidos na água azul brilhante, são paisagens de tirar o fôlego, tanto figurativamente, graças à iluminação em alta altitude, como literalmente, por causa do ar muito fino aqui a 3.800 metros de altitude.
Durante os últimos 8.000 anos, a Bacia do Lago Titicaca tem sido o lar de numerosas civilizações, cujas lendas têm gradualmente se fundido. De acordo com os mitos do Tiwanaku, que controlou a área durante grande parte do primeiro milénio d.C., bem como do Inca, que conquistou esta região no século XV, o Lago Titicaca é o centro do cosmos e a origem das suas civilizações. Eles também consideravam as águas de safira como o berço do sol, da lua e das estrelas, todas elas um deus criador formado a partir de ilhas no lago.
Após a localização de um importante santuário inca, Copacabana é hoje a principal cidade turística boliviana no belo Lago Titicaca. Crédito: Terri Cook e Lon Abbott.O sol supostamente emergiu de um penhasco na Ilha do Sol, a maior ilha do Titicaca, que você pode visitar facilmente através de uma balsa ou tour de Copacabana, a principal cidade turística boliviana no lago e local de outro importante santuário inca. Uma ótima maneira de explorar esta ilha reverenciada é pegar uma balsa matinal da praia de Copacabana para a comunidade indígena de Cha’llapampa no extremo norte da ilha e depois seguir uma das trilhas de caminhada para uma escada de pedra íngreme – a Escalera del Inca – no sul, chegando a tempo para a balsa de retorno.
Sobre 800 famílias indígenas vivem na Ilha do Sol, que você pode explorar através de uma rede de trilhas de caminhada uma vez usadas pelo Inca. Crédito: Terri Cook e Lon Abbott.Existem dois caminhos principais para caminhadas na ilha: uma rota costeira que vagueia por aldeias ladeadas por praias de areia e baías de cor azul profunda, e um caminho mais desafiador de cumeeira central. Ambas as rotas proporcionam vistas maravilhosas do lago, das rochas sedimentares inclinadas que compõem a ilha e da cordilheira nevada a oeste. Se escolher a rota da crista, um pequeno desvio perto da ponta norte da ilha leva às ruínas Incas em Chincana, onde a principal atracção é um labirinto de paredes desmoronadas e portas curtas que envolvem um poço sagrado. A sudeste das ruínas está uma mesa que se acredita ter sido o local de vários sacrifícios.
Se você estiver aclimatado à altitude, qualquer um dos passeios deve levar cerca de três a quatro horas; se não, seria melhor passar a noite para evitar potencialmente perder a última balsa. Se você quiser tempo suficiente para explorar as ruínas, é melhor passar uma ou duas noites na ilha. De qualquer forma, não deixe de trazer muito protetor solar e água (a principal fonte da ilha seca, a Fuente del Inca, está localizada no sul).
Salar de Uyuni
Os filhos dos autores gostaram de encenar fotos forçadas-perspectivas nas vastas salinas. Crédito: ambos: Terri Cook e Lon Abbott.No Altiplano Sul da Bolívia, outra atracção superlativa de altitude aguarda: o Salar de Uyuni, a maior planície salina do mundo. Em contraste com as águas de cobalto do Titicaca, a superfície salina do Salar, que cobre mais de 10.000 quilômetros quadrados, é cegamente branca. As viagens através da salina são uma aventura devido à difícil condução na superfície frequentemente escorregadia da playa e à falta de recursos para orientá-lo. Para sua segurança, os jipes turísticos viajam juntos em caravanas. Depois de partir da cidade fronteiriça de Uyuni, os passeios visitam um cemitério de vagões e locomotivas enferrujadas antes de atravessar as salinas.
O salar panqueca é tudo o que resta do paleo-Lake Tauca, que cobriu até 80.000 quilômetros quadrados do Altiplano entre cerca de 18.500 e 8.500 anos atrás. Cada vez que o nosso passeio de jipe chegou à beira do salar, vimos as antigas margens do Lago Tauca, que ficam a dezenas de metros acima da superfície atual do Salar de 3.656 metros de altura. O salar em si é uma crosta salina de vários metros de espessura, composta principalmente de halita e gesso, que se sobrepõe a rochas vulcânicas jovens. Estes vulcânicos compreendem uma crista maioritariamente enterrada que ocasionalmente se projeta acima da crosta salina para formar uma série de ilhas cobertas de cactos que aparecem, graças a miragens, para flutuar acima da superfície salgada. O mais conhecido é Isla Incahuasi, que quase todos os passeios visitam. Aqui nós bufamos e sopramos lentamente por cerca de 15 minutos até o ponto mais alto da ilha – cerca de 30 metros acima da superfície do salar – para vistas da vasta e cristalina superfície cintilante sob a luz brilhante do sol.
O salar é um dos recursos minerais mais importantes da Bolívia. Além de ser uma fonte de sal, que é extraído aqui desde o século 16, e ulexite, um mineral fibroso de boro usado em fertilizantes (que também é conhecido como “pedra de TV” por causa de como conduz a luz), o salar é uma das maiores fontes de lítio da Terra, o metal mais leve. O lítio é um componente crucial das baterias de lítio-íon que alimentam ferramentas sem fio, veículos elétricos e eletrônicos portáteis, incluindo telefones celulares, laptops e câmeras. O U.S. Geological Survey estima que o Salar de Uyuni abriga 5,5 milhões de toneladas de lítio, ou aproximadamente metade das reservas mundiais.
As partes mais altas de uma crista vulcânica maioritariamente enterrada formam várias ilhas que se projetam acima do vasto Salar de Uyuni. Crédito: Terri Cook e Lon Abbott.O puro isolamento, assim como a vasta planície do Salar de Uyuni, tornou-se evidente para nós quando o nosso guia parou no meio das salinas para ajudar o nosso grupo a tirar fotos forçadas-perspectivas. Os nossos filhos adoraram encenar imagens de ilusões ópticas que se faziam parecer maiores – e os seus irmãos parecerem menores – e encontrar ângulos divertidos para fazer parecer que estavam a segurar a outra na palma de uma mão. A parte favorita dos adultos do passeio veio à noite, enquanto víamos o sol poente banhar o sal cintilante em amarelo etéreo, rosa e azul que parecia iluminar cada azulejo de sal hexagonal. Uma vez que o sol se pôs e a temperatura caiu, ficamos gratos por chegar ao nosso aconchegante “hotel” feito de blocos de sal.
Alto nos Andes
Durante o segundo dia dos passeios de três dias do Salar de Uyuni, as caravanas de jipe deixam o sal para trás para subir ainda mais alto até os Andes áridos no caminho para a fronteira com o Chile. Entre vulcões imponentes e campos de quinoa, alguns pequenos vilarejos pimentam esta paisagem de beleza agreste e extremamente remota. O destaque aqui é a Reserva Nacional da Fauna Andina Eduardo Avaroa, uma reserva de 714.000 hectares destinada a proteger dezenas de espécies de aves, incluindo três espécies rústicas de flamingos endêmicos.
A invulgar cor vermelha da Laguna Colorada é causada por algas. Crédito: Terri Cook e Lon Abbott.A reserva é mais conhecida por seus lagos coloridos, incluindo a Laguna Colorada, cuja cor vermelha viva vem das algas e contrasta fortemente com o céu azul, depósitos de bórax branco dentro e ao redor da lagoa, e – se você tiver a sorte de vê-los – dezenas de flamingos cor-de-rosa se pavoneiam em águas muito rasas. Outra cena dramática espera os visitantes da Laguna Verde da reserva, onde uma lagoa verde-teal – cuja tonalidade vem de suas altas concentrações de carbonatos combinados com metais pesados dissolvidos, incluindo cobre, arsênico e chumbo – se encontra sob o cone clássico do Vulcão Licancabur de 5.868 metros de altura.
O campo geotérmico Sol de Mañana, que tem lamas e fumarolas em ebulição mas sem géiseres, está entre os campos geotérmicos mais altos da Terra. Crédito: Terri Cook e Lon Abbott.Tanto perto estão duas outras atrações: a Árvore da Pedra, uma rocha que foi esculpida pelo vento em forma de árvore que lembra uma ilustração do Dr. Seuss, e o campo geotérmico Sol de Mañana, onde se pode passear entre panelas de lama fervente e fumarolas fumegantes. As nuvens de vapor e o cheiro de enxofre, juntamente com a elevação de 4.850 metros de altura e a falta de quaisquer características de segurança, só contribuem para a sensação surreal de uma aventura de céu elevado nesta espetacular parte dos Andes.