Victoria and Albert Museum

Both Mahavira and the Buddha belonged to the Vedic Indian tradition. Eles nasceram na casta guerreira (ksatriya), e viveram no leste da Índia, em uma área do vale do Ganges, incluindo o estado moderno de Bihar. Os novos pensadores questionavam a ortodoxia dominante Vedic Brahmanical (na qual uma entidade chamada brahman era considerada suprema) e seu sistema de castas estratificadas com brahmins (sacerdotes) no topo. Eles rejeitaram o sacrifício animal. Para os jainistas em particular, um princípio central de sua fé era uma renúncia à violência em todas as suas formas e uma preocupação por todas as formas de vida.

Mahavira é considerado pelos jainistas como o mais recente dos 24 jinas (seres libertados que ajudam os outros a alcançar a libertação através da atuação como um professor e modelo a seguir). Pensa-se que ele tenha vivido no século VI a.C. Sua existência histórica não está em dúvida, mas a erudição recente sugere que o Buda, do qual Mahavira foi contemporâneo, pode ter vivido em uma data um pouco mais tardia, talvez no quarto século AC. Portanto, é possível que as datas de Mahavira sejam mais tardias do que geralmente se pensa. Alguns estudiosos também acreditam que há evidências históricas para a existência de Parsvanatha, o 23º Jina que imediatamente precedeu Mahavira.

A biografia tradicional de Mahavira é bastante similar à dos Tirthankaras (Jinas) anteriores. Alguns eventos importantes ocorrem na vida de todos os Jinas, e alguns destes eventos tornaram-se temas populares para a arte Jain, nomeadamente em pinturas manuscritas.

Below são uma seleção de páginas do Kalpasutra (O Livro do Ritual), um texto importante para os Jainistas Svetambara, que contam a história de Mahavira.

De acordo com o Kalpasutra, antes do renascimento final de Mahavira, quando ele estava após muitas vidas pronto para alcançar a iluminação, ele tomou a forma de um embrião no útero de Devananda, uma mulher brahmin. Sakra, ou Indra, o rei dos deuses, acreditava que não era apropriado para um futuro grande líder espiritual nascer de uma mulher da casta brahmin, e que ele deveria nascer em vez disso em uma família real de casta guerreira. Assim o comandante do exército da Indra, Harinegamesin, que é representado com a cabeça de uma cabra (ou às vezes de um antílope), removeu o embrião e o transplantou para o útero de uma mulher da casta guerreira (ksatriya) chamada Trisala.

Trisala experimentou 14 sonhos auspiciosos, interpretados como predizendo o nascimento de um soberano universal ou de um líder espiritual. As imagens dos sonhos também tinham sido vistas por Devananda quando Mahavira estava em seu ventre. Mahavira nasceu posteriormente para Trisala e seu marido, o rei Siddhartha, e recebeu o nome de Vardhamana.

Na vida adulta Mahavira renunciou à vida do proprietário e toda a sua riqueza e poder mundanos, e tornou-se um mendigo sem-abrigo. É frequentemente mostrado a dar os seus bens aos pobres.

Mahavira é visto aqui arrancando o seu cabelo para embarcar no seu caminho de austeridades. Hoje, monges e freiras Jain ainda arrancam seus cabelos na cerimônia de iniciação.

Durante anos vagando como um asceta sem-teto, Mahavira sofreu grandes dificuldades, incluindo tratamento cruel por parte dos homens e ataques de animais, e ganhou o nome de Mahavira ou ‘grande herói’. No 13º ano de vagabundagem, ele ganhou esclarecimento. Este evento raramente é retratado. No entanto, os deuses construíram uma sala de pregação celestial, a samavasarana, para ele quando ele tinha alcançado a iluminação. Mahavira é retratada no centro de um samavasarana, onde deuses, homens e animais se reúnem em paz para ouvi-lo pregar. Os templos de Jain são concebidos como réplicas na terra destes salões de reunião celestial. Finalmente, na cidade de Papa ou Pava, em Bihar, ele alcançou a libertação final (moksa) e tornou-se um Jina.