Virtù, palavra italiana que significa “virtude” ou “poder”, é derivada do latim virtus (lit. “virilidade”). Ela descreve as qualidades desejáveis para um homem, em oposição ao vizio (vício). Na língua italiana, o termo virtù está historicamente relacionado com o conceito grego de arete, o latin virtus, e virtudes católicas medievais, por exemplo, as Sete Virtudes. Assim, o uso do termo Maquiavel está ligado ao conceito de ética da virtude.
Aristóteles tinha levantado cedo a questão “se devemos considerar a virtude de um bom homem e a de um bom cidadão como a mesma virtude”; Tomás de Aquino tinha continuado a sublinhar que às vezes “alguém é um bom cidadão que não tem a qualidade… um bom homem”.
Machiavelli sugere um conjunto de virtudes diferente de Aristóteles e Tomás de Aquino, aparentemente com menos foco na beneficência e concórdia, e com mais foco na coragem. De acordo com Maquiavel, virtù inclui orgulho, bravura, habilidade, força e uma quantidade de impiedade associada à vontade de fazer o mal quando necessário.