Três coisas salvaram a Morris Brown College, de acordo com seu presidente: Deus, ex-alunos e a Igreja Episcopal Metodista Africana.
Após quase duas décadas em processo de falência, reconstruindo um campus desmoronado e procurando um novo credor, Morris Brown pode estar de volta à beira do fechamento. A Associação Transnacional de Faculdades e Escolas Cristãs, uma agência de acreditação nacional, aprovou o pedido de acreditação da faculdade em novembro. Na expectativa de uma visita bem sucedida da agência este mês, a faculdade se tornará um candidato ao credenciamento depois de perder seu credenciamento há mais de 18 anos.
Reacreditação pode ser uma linha de vida para a faculdade historicamente negra. A Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, antiga credenciadora de Morris Brown, retirou o credenciamento da faculdade em 2002, depois que um ex-presidente e diretor de ajuda financeira da faculdade foi encontrado se apropriando indevidamente do dinheiro do Departamento de Educação.
Sem o credenciamento, Morris Brown não tinha mais acesso a fundos federais, incluindo empréstimos estudantis federais e Bolsas Pell. A faculdade tinha matriculado mais de 2.000 estudantes, mas rapidamente os perdeu. Carregando milhões de dólares em dívidas, a faculdade entrou com pedido de proteção falimentar no Capítulo 11 em 2012 e vendeu a maior parte de seu campus em Atlanta.
Nos últimos 19 anos, a faculdade nunca fechou. Ela tem funcionado como uma concha de seu antigo eu, matriculando algumas dezenas de alunos a cada ano e apoiando-se em ex-alunos voluntários para manter seus escritórios e manter o terreno. Alguns assumem que a faculdade já está fechada; o Google sugere que as pessoas que procuram Morris Brown também perguntam frequentemente “Será que a faculdade Morris Brown ainda existe?”
Quando o presidente da faculdade, Kevin James, aceitou o cargo, até mesmo sua mãe ficou surpresa por Morris Brown ainda estar operando.
“Nunca esquecerei a minha mãe perguntando-me,” disse ele, “como é que a escola ainda está aberta?””
“A faculdade estava em desordem”
James ouviu pela primeira vez que o cargo de presidente estava disponível na TV há alguns anos.
“O meu objectivo sempre foi ser presidente de uma faculdade numa HBCU,” disse James. “Eu estava sentado em casa, e eu estava assistindo as notícias, e vi que meu antecessor tinha se demitido”. Demorei alguns segundos para dizer a mim mesmo: ‘Uau, quero ser o próximo presidente do Morris Brown College'”.
“O colégio precisava de uma nova liderança, disse o bispo Reginald Jackson, presidente do Conselho de Curadores do colégio e bispo do sexto distrito episcopal da Igreja Episcopal Metodista Africana.
“Não fazia sentido que tivesse sido por tanto tempo e o colégio não tivesse recuperado o seu credenciamento”, disse Jackson.
Sobre dois anos atrás, ele fez um ultimato à diretoria: se o colégio não estivesse em um caminho de re-credenciamento até o final do ano, ele recomendaria à Conferência de Atlanta North Georgia da Igreja Episcopal Metodista Africana – a patrocinadora da igreja do colégio – que fechassem Morris Brown.
O colégio vinha coxeando desde 2002. Naquele ano, Dolores Cross, ex-presidente do Morris Brown, e Parvesh Singh, ex-diretor de ajuda financeira, foram acusadas de falsificar dados e coletar dinheiro do Departamento de Educação dos EUA para estudantes que nunca foram matriculados no Morris Brown. Os dois encaminharam o financiamento federal para despesas operacionais, como a folha de pagamento, que a faculdade não estava ganhando receita suficiente para pagar. Eles nunca usaram o dinheiro para seu benefício pessoal.
SACSCOC retirou o credenciamento da faculdade quando Cross e Singh foram acusados de apropriação indébita. Os dois declararam-se culpados de acusações de fraude federal vários anos depois. Singh foi condenado a cinco anos de liberdade condicional e 18 meses de confinamento domiciliar. Cross foi condenado a cinco anos de liberdade condicional e a um ano de prisão domiciliária. Ela também concordou em pagar $11.000 em restituição ao Departamento de Educação.
Cross publicou um livro de memórias em 2010 refletindo sobre sua carreira no ensino superior, seu tempo em Morris Brown e sua prisão domiciliar resultante. Ela disse à Associated Press em 2011 que assume parte da culpa pelo que aconteceu com Morris Brown, mas não toda.
“Eu só me sinto muito mal pela faculdade”, disse ela à Associated Press. “Eu espero que o que o livro de memórias faz é limpar o ar. Eu acho que Morris Brown pode ser salvo. Acho que vale a pena salvar”, disse Jackson.
Anos mais tarde, o primeiro passo no caminho para a re-creditação foi trazer nova liderança, disse Jackson.
“Eu chamei o ex-presidente e disse-lhe que estava claro que Morris Brown não iria recuperar o seu credenciamento sem nova liderança”, disse ele.
Jackson disse que convenceu Stanley Pritchett, o ex-presidente da faculdade, a afastar-se. Pritchett, que tinha sido presidente por 12 anos, renunciou formalmente em dezembro de 2018. James começou como presidente interino no mês de março seguinte.
James sente que Deus o enviou para a faculdade, que ainda estava em péssima forma quando ele chegou há quase dois anos.
“A faculdade estava em desordem”, disse James. “Nossas finanças não estavam em ordem; nossos processos, procedimentos e políticas estavam desatualizados — a faculdade estava em má situação financeira”, disse James.
As contas de serviços públicos da faculdade estavam pendentes.
“Fiquei surpreso, porque não pagávamos a conta da luz há mais de um ano e as luzes ainda estavam acesas”, disse James.
Morris Brown também estava com uma dívida incrível, disse ele. Mesmo depois de resolver seu caso de falência em 2015, o colégio devia 4,2 milhões de dólares à Igreja Episcopal Metodista Africana. Com a dívida se aproximando, James sabia que a faculdade nunca conseguiria pagar suas contas e despesas operacionais.
Então ele pediu perdão à igreja.
“Se vamos salvar Morris Brown, vamos pedir a vocês que por favor perdoem esta dívida de 4,2 milhões de dólares”, ele disse aos líderes da igreja.
A igreja concordou com a condição de que a faculdade criasse um programa de bolsas de estudo de 1,5 milhões de dólares para os membros da Igreja Episcopal Metodista Africana. A igreja é uma das maiores denominações negras do mundo, e o programa de bolsas de estudo ajudará a faculdade a recrutar novos alunos em 2021, disse James à Atlanta Magazine.
Hoje, a faculdade possui três prédios, um dos quais está operacional. Fountain Hall — um marco histórico para o escritório de W. E. B. Du Bois — está atualmente em reforma.
A associação de ex-alunos de Morris Brown tem sido fundamental para manter a faculdade operacional, disse Jethro Joseph, presidente da associação. Ex-alunos voluntários ajudam no trabalho administrativo e de manutenção dos jardins. Alguns servem como instrutores na faculdade.
No evento virtual de volta ao lar deste ano, a faculdade arrecadou US$550.000. Um terço desse total era composto de grandes doações de ex-alunos ricos. Pequenas doações de centenas de outros ex-alunos graduados compuseram o resto. Cerca da metade do dinheiro arrecadado pela associação de ex-alunos ao longo do ano vai diretamente para a faculdade, disse Joseph.
Alumni apoio a Morris Brown nunca vacilou, mesmo depois que um escândalo de desfalque abalou a faculdade e a empurrou para quase o fim, disse Joseph.
“Foi consistente”, disse ele. “Os ex-alunos continuaram a dar”.
The Hard Reset
O escândalo de 2002 fez com que alunos, ex-alunos e muitos outros do setor de ensino superior perdessem a confiança na faculdade. Portanto, a transparência tem sido uma prioridade para James como presidente. As informações financeiras de Morris Brown são facilmente acessíveis — sua auditoria mais recente está disponível em um menu suspenso no site da faculdade.
Ser honesto sobre as finanças da faculdade e o caminho a seguir ajudou a reconstruir a marca da faculdade, disse James.
“Eu tenho sido um presidente transparente. Eu não escondo nenhum soco ou ignoro nosso passado”, disse James. “Essa transparência se traduziu em pessoas que apoiam novamente.”
James chama a campanha de rebranding da faculdade de “redefinição da marca”. Ele comparou-o a limpar um telemóvel.
Além de refrescar a sua reputação externa, Morris Brown mudou o seu pessoal. Nos quatro anos em que Jackson atuou como presidente do conselho, o Conselho de Curadores se virou completamente, disse ele. Ele planeja trazer quatro novos membros no próximo outono.
“Nós colocamos nossas estruturas de governança em ordem. Estamos trazendo novos membros para o conselho, um novo CFO. Temos um novo presidente, novos professores, novos funcionários”, disse James. “Acabamos de dar a volta completa a esta faculdade”.”
Morris Brown apresentou o pedido de novo credenciamento ao TRACS, um credenciado nacional, que foi aprovado em novembro. Esta semana, a agência está realizando uma visita ao local para garantir que a faculdade passe no que o presidente do TRACS, Timothy Eaton, chama de “o teste do pato”.”
“Eles fazem quack como um pato”, disse ele, “mas quando você realmente vai e vê coisas no campus, ele anda como um pato?”
Se Morris Brown passar na visita ao local, o TRACS poderia fazer da faculdade um candidato ao credenciamento já em abril. A faculdade então tem cinco anos para alcançar o credenciamento completo. A candidatura permitiria que a faculdade recebesse novamente fundos federais, e os estudantes teriam acesso a empréstimos federais cruciais e Bolsas Pell. O acesso ao financiamento da ajuda financeira federal é importante para as faculdades que tentam crescer em tamanho, porque muitos estudantes de famílias de baixa e até de média renda não podem se dar ao luxo de freqüentar sem o apoio.
No entanto, a lei federal estipula que as instituições de ensino superior que tenham requerido a proteção contra falências são permanentemente inelegíveis para a ajuda financeira. A lei foi concebida para dissuadir os proprietários de instituições com fins lucrativos de requerer repetidamente a falência e abrir novas instituições, disse Yan Cao, um colega da Century Foundation.
O caso de Morris Brown é interessante porque muito poucos sem fins lucrativos voltaram da falência, disse Cao.
Não está claro exatamente como a faculdade vai lidar com esta questão com o Departamento de Educação. James escreveu sobre essa preocupação em uma carta dirigida às partes interessadas da faculdade em 5 de janeiro de 2645>
“Como não participávamos mais dos programas de Ajuda Financeira Federal quando buscamos proteção contra falência, não acreditamos que essa lei deva impedir nossos planos atuais de aplicação”, escreveu James. “Estamos trabalhando com o Departamento de Educação dos EUA para confirmar esse entendimento e estamos ansiosos para apresentar nossa candidatura em breve”
James sabe que, mesmo com a candidatura ao credenciamento, a faculdade enfrenta uma batalha financeira difícil. Mas ele tem usado essa batalha para alavancar o apoio de ex-alunos e outros na comunidade do ensino superior. Ele comparou a história da faculdade ao filme Rocky.
“As pessoas querem ver o Rocky ganhar, o mais desfavorecido”, disse James. “Eu traduzo isso para uma história de regresso”
Na semana depois que a faculdade anunciou que seu pedido de credenciamento tinha sido aprovado, ela recebeu 167 novas inscrições de possíveis alunos. A matrícula está listada em US$ 4.250 por ano, mas a faculdade planeja aumentá-la para US$ 8.500, disse James.
Embora os ganhos recentes, Morris Brown continua longe de recuperar a escala operacional e a posição exata no ensino superior de Atlanta que um dia ocupou.
Morris Brown diminuiu significativamente em 2014, quando Invest Atlanta, a autoridade de desenvolvimento econômico da cidade, e Friendship Baptist Church em conjunto compraram 37 acres do campus da faculdade de 42 acres por $14,6 milhões, informou The Atlanta Journal-Constitution. A igreja tomou duas torres de habitação, o ginásio da faculdade e dois estacionamentos. Invest Atlanta levou o resto, incluindo o estádio de futebol.
Clark Atlanta University, uma universidade historicamente negra próxima, mais tarde desafiou a venda, argumentando que tinha escriturado um terreno para Morris Brown para fins educacionais há 75 anos e que deveria ser devolvido. Em 2018, a Suprema Corte estadual decidiu a favor de Clark Atlanta, devolvendo os 13 acres em questão à universidade.
Quando Morris Brown perdeu seu credenciamento, também perdeu sua inscrição no Consórcio Atlanta University Center, uma coalizão de faculdades historicamente negras, incluindo Clark Atlanta, Morehouse University, Morehouse School of Medicine e Spelman College. A adesão ao consórcio depende do credenciamento pela Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, ex-acreditora de Morris Brown. O conselho da AUCC precisaria votar para mudar os estatutos para permitir que Morris Brown se reintegre se for credenciado pelo TRACS.
Mas mesmo sem ser membro formal, Morris Brown tem continuado a trabalhar com as instituições do consórcio.
“É importante notar que apesar de Morris Brown College não ser um membro atual do AUCC, nós regularmente engajamos Morris Brown e sua liderança e trabalhamos juntos em questões de interesse comum”, disse Todd Greene, diretor executivo do AUCC, em um e-mail. “Exemplos recentes de coordenação incluem os esforços de segurança no campus e a gestão da nossa abordagem à COVID-19. Independentemente do seu estatuto de membro da AUCC, Morris Brown é um componente das instituições que compõem o grande Centro Universitário de Atlanta”
Eaton, presidente do TRACS, disse que o credenciado está feliz em trabalhar com Morris Brown apesar dos desafios financeiros da faculdade.
A agência de credenciamento tem trabalhado com outras faculdades e universidades historicamente negras quando o seu credenciamento prévio foi ameaçado. Bennett College, uma faculdade historicamente só de mulheres negras em Greensboro, N.C., ganhou a candidatura de acreditação com o TRACS em dezembro. O Paul Quinn College em Dallas foi credenciado pela agência em 2011, e o Paine College em Augusta, Ga., ganhou o credenciamento completo com a agência em outubro. Todas as três faculdades estavam lutando com sua saúde financeira de longo prazo e recorreram ao TRACS quando seus antigos credenciados terminaram suas credenciações. Paul Quinn passou a se posicionar como uma instituição inovadora e ganhou reconhecimento como uma história de reviravolta.
“Nós somos um credor de desenvolvimento em nosso coração”, disse Eaton. “Tentamos envolver as instituições nesse processo auto-reflexivo para que elas possam realmente se tornar auto-dirigidas e auto-melhoradas”, disse Eaton.
O Morris Brown que se candidatou ao credenciamento este ano não é nada parecido com aquele que o perdeu há 18 anos, disse Eaton.
“Esta é realmente uma nova instituição”, disse ele. “Isto é a ressurreição.”