Washington Consensus, um conjunto de recomendações de política econômica para países em desenvolvimento, e para a América Latina em particular, que se tornou popular durante os anos 80. O termo Consenso de Washington geralmente se refere ao nível de acordo entre o Fundo Monetário Internacional (FMI), o Banco Mundial e o Departamento do Tesouro dos Estados Unidos sobre essas recomendações de política. Todos compartilharam a visão, tipicamente rotulada de neoliberal, de que o funcionamento do mercado livre e a redução do envolvimento do Estado eram cruciais para o desenvolvimento no Sul global.
Com o início de uma crise da dívida no mundo em desenvolvimento no início dos anos 80, as principais potências ocidentais, e os Estados Unidos em particular, decidiram que tanto o Banco Mundial quanto o FMI deveriam desempenhar um papel significativo na gestão dessa dívida e na política de desenvolvimento global de forma mais ampla. Quando o economista britânico John Williamson, que mais tarde trabalhou para o Banco Mundial, usou pela primeira vez o termo Consenso de Washington em 1989, afirmou que na realidade se referia a uma lista de reformas que, na sua opinião, todos os actores-chave em Washington poderiam concordar que eram necessárias na América Latina. No entanto, para sua consternação, o termo tornou-se mais tarde amplamente utilizado de forma pejorativa para descrever a crescente harmonização das políticas recomendadas por aquelas instituições. Muitas vezes se refere a uma crença dogmática de que os países em desenvolvimento deveriam adotar estratégias de desenvolvimento lideradas pelo mercado que resultariam em um crescimento econômico que “gotejaria” em benefício de todos.
O Banco Mundial e o FMI foram capazes de promover essa visão em todo o mundo em desenvolvimento, associando condições políticas, conhecidas como programas de estabilização e ajuste estrutural, aos empréstimos que fizeram. Em termos muito amplos, o Consenso de Washington reflectiu o conjunto de políticas que se tornaram o seu pacote padrão de aconselhamento associado aos empréstimos. O primeiro elemento foi um conjunto de políticas destinadas a criar estabilidade econômica através do controle da inflação e da redução dos déficits orçamentários do governo. Muitos países em desenvolvimento, especialmente na América Latina, tinham sofrido hiperinflação durante a década de 1980. Portanto, recomendava-se uma abordagem monetarista, em que os gastos do governo seriam reduzidos e as taxas de juros aumentadas para reduzir a oferta de dinheiro. A segunda etapa foi a reforma das políticas comerciais e cambiais para que o país pudesse ser integrado na economia global. Isso envolveu o levantamento das restrições estatais às importações e exportações e muitas vezes incluiu a desvalorização da moeda. A etapa final foi permitir que as forças de mercado operassem livremente, removendo subsídios e controles estatais e se engajando num programa de privatização.
No final dos anos 90, estava ficando claro que os resultados do Consenso de Washington estavam longe de ser ótimos. As crescentes críticas levaram a uma mudança de abordagem que desviou o foco de uma visão do desenvolvimento como simples crescimento econômico e para a redução da pobreza e da necessidade de participação tanto dos governos dos países em desenvolvimento quanto da sociedade civil. Essa mudança de direção ficou conhecida como o Consenso pósWashington.