Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Hosea Williams descreveu-se como o “bandido” da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC). Martin Luther King o chamou carinhosamente de “meu homem selvagem, meu Castro”, em reconhecimento das habilidades de Williams como organizador de protestos (Branch, 124).
Williams nasceu em 5 de janeiro de 1926, em Attapulgus, Geórgia. Sua mãe, uma adolescente cega e solteira, morreu logo depois, deixando Williams para ser criado por seus avós. Aos 14 anos, Williams mudou-se sozinho para Tallahassee, Flórida, onde trabalhou por três anos em biscates antes de retornar à Geórgia. Quando os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial, Williams alistou-se no Exército, trabalhando até chegar a sargento numa unidade só de negros. Ele foi ferido por estilhaços e passou mais de um ano se recuperando em um hospital britânico. Uma vez de volta aos Estados Unidos, Williams completou o ensino médio, obteve o bacharelado no Morris Brown College, em Atlanta, e um mestrado na Universidade de Atlanta. Ele trabalhou para o Departamento de Agricultura dos EUA em Savannah, Geórgia, de 1952 a 1963.
Upon mudando-se para Savannah Williams entrou para a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) e começou a se organizar na base. Tornou-se amplamente conhecido por fazer discursos contra a segregação em um parque público durante o intervalo diário do almoço. Em 1960 ele se tornou o presidente da Cruzada do Sudeste da Geórgia para Eleitores, uma afiliada da SCLC. No ano seguinte, ele falou sobre o poder do voto na reunião anual da SCLC. Na reunião da diretoria da SCLC em 1962 King recomendou pessoalmente que Williams se juntasse à diretoria executiva da SCLC, uma honra que Williams aceitou.
Em 1962 Williams começou a se posicionar para um lugar na diretoria nacional da NAACP da Geórgia. Quando o diretor da NAACP, Roy Wilkins, disse a Williams que não poderia avançar mais na NAACP por causa de sua origem familiar, Williams reclamou com King. King apoiou Williams e quando ele foi preso em Savannah no verão seguinte, ofereceu o apoio da SCLC “100%” (King, 11 de junho de 1963). Em 1964, o SCLC votou Williams “Homem do Ano”, e King o contratou a título experimental para trabalhar em St. Augustine, Flórida, onde na véspera do 400º aniversário da cidade, o SCLC colaborava com ativistas locais para protestar contra a segregação. Lá, Williams ensinou a não-violência aos voluntários, liderou marchas e foi preso junto com sua esposa e dois de seus cinco filhos.
Até aquele ano Williams se juntou formalmente à equipe do SCLC como diretor do registro eleitoral. King levantou pessoalmente fundos para o seu salário, escrevendo um potencial doador de que os “talentos de Williams precisam de um horizonte mais amplo, e as suas energias precisam de ser disponibilizadas a outras comunidades através desta nação” (SCLC, 9 de Novembro de 1964). Uma dessas comunidades foi Selma, Alabama, onde o SCLC começou a trabalhar em janeiro de 1965, apoiando ativistas locais de direitos de voto. Após três meses de trabalho de base, Williams e o líder do Comitê Coordenador Estudantil Não-Violento John Lewis lideraram conjuntamente a primeira tentativa de uma Marcha Selma para Montgomery. Este esforço ficou conhecido como “Domingo Sangrento” depois que tropas estaduais e policiais locais bateram brutalmente nos manifestantes enquanto tentavam atravessar a Ponte Edmund Pettus. King veio a Selma para liderar uma marcha de sucesso três dias depois.
Em março de 1965 King nomeou Williams o chefe do Projeto de Organização Comunitária de Verão e Educação Política (SCOPE) do SCLC, onde ele supervisionou um orçamento de meio milhão de dólares e vários milhares de voluntários. Promovido ao papel de diretor de projetos do sul até 1966, Williams visitou projetos, frequentemente reunindo apoiadores com King, e caminhou na Marcha contra o Medo para protestar contra a morte de James Meredith.
Em novembro de 1966 King pediu a Williams para vir a Chicago, onde SCLC estava trabalhando com o Conselho Coordenador de Organizações Comunitárias na Campanha de Chicago. Embora Williams não quisesse deixar o Sul, ele cumpriu com rancor e se mudou para o Norte para dirigir o projeto de registro eleitoral da campanha.
Williams voltou para o Sul para trabalhar como diretor de campo da Campanha dos Pobres do SCLC no início de 1968. Ele participou de vários comícios por dia, voando com King de cidade em cidade para construir apoio para a campanha de Washington. Na campanha da King, Williams e outros funcionários do SCLC juntaram-se à King em Memphis para apoiar a Greve dos Trabalhadores de Saneamento de Memphis em abril. Ele estava com King no Motel Lorraine quando o assassinato de King ocorreu em 4 de abril de 1968.
Após a morte de King Williams tornou-se diretor executivo do SCLC, cargo que ocupou até 1979, quando foi forçado a sair por causa de diferenças dentro do SCLC. Williams entrou na política geral, ganhando as eleições para a Assembléia Geral da Geórgia em 1974. Após uma década de serviço, ele se demitiu e sua esposa Juanita ganhou seu lugar. Williams foi mais tarde eleito para a Câmara Municipal de Atlanta e depois tornou-se comissário do Condado de DeKalb. Em 1987, Williams liderou a maior marcha pelos direitos civis na história da Geórgia no Condado Forsyth, cerca de 30 milhas ao norte de Atlanta. Centenas de membros do Ku Klux Klan e supremacistas brancos saudaram cerca de 20.000 marchantes, incluindo a viúva do Rei, Coretta Scott King, e os colegas veteranos dos direitos civis Jesse Jackson, Andrew Young, Ralph Abernathy, Dick Gregory, e Benjamin Hooks. Williams morreu de câncer em 2000.