Poralener är ämnen som gör huden känsligare för UV-ljus. De är fotosensibiliserande ämnen som finns naturligt i växter och som tillverkas syntetiskt. Psoralener tas som piller (systemiskt) eller kan appliceras direkt på huden genom att huden blötläggs i en lösning som innehåller psoralenerna. De gör att UVA-energi kan vara effektiv i lägre doser. I kombination med UVA-exponering i PUVA är psoralener mycket effektiva för att rensa bort psoriasis och vitiligo. När det gäller vitiligo fungerar de genom att öka känsligheten hos melanocyterna, de celler som tillverkar hudfärg, för UV-ljus. Melanocyterna har sensorer som upptäcker UV-ljus och utlöser tillverkningen av brun hudfärg. Denna färg skyddar kroppen från de skadliga effekterna av UV-ljus. Den kan också kopplas till hudens immunförsvar.
Läkaren och sjukgymnasterna kan välja en startdos av UV utifrån patientens hudtyp. UV-dosen ökas vid varje behandling tills huden börjar reagera, normalt när den blir lite rosa.
Vissa kliniker testar huden före behandlingarna genom att exponera ett litet område av patientens hud för UVA, efter intag av psoralen. Den UVA-dos som ger en enhetlig rodnad 12 timmar senare, kallad minsta fototoxiska dos (MPD) eller minsta erytemdos (MED) blir startdosen för behandlingen.
Vs. smalbandig UVB-behandlingEdit
Till minst för vitiligo används numera smalbandig ultraviolett B (UVB)-nanometerfototerapi vanligare än PUVA, eftersom den inte kräver användning av psoralen. Liksom med PUVA utförs behandlingen 2-3 gånger i veckan på en klinik eller varje dag i hemmet, och man behöver inte använda psoralen.
Smalbandig UVB-terapi är mindre effektiv för benen och händerna, jämfört med ansiktet och halsen. Till händer och ben kan PUVA vara mer effektivt. Orsaken kan vara att UVA tränger djupare in i huden, och melanocyterna i huden på händer och ben är placerade djupare i huden. Smalbandigt UVB 311 nanometer blockeras av det översta hudlagret, och UVA 365 nanometer når melanocyterna som finns i det nedersta hudlagret.
Melanin är ett mörkt pigment i huden och melanocyterna producerar det. Melanocyterna producerar melanin när deras receptorer upptäcker UV-ljus. Syftet med melaninet är att blockera UV-ljuset så att det inte skadar kroppscellerna under huden.