PW exklusivt: Durhams nya distriktsåklagare bryter mot reglerna | NC Policy Watch PW exklusivt: Durhams nya distriktsåklagare bryter mot reglerna:

I en enskild intervju förklarar Satana Deberry hur hon omvandlar åklagarämbetet i NC:s sjätte största län

När Satana Deberry var verkställande direktör för North Carolina Housing Coalition var det lätt för henne att se spridningseffekterna av interaktioner med rättssystemet.

Ett enda gripande, en enda åberopande, en enda fällande dom för även en liten förseelse kan stänga dörrar till arbete, bostad och utbildning, sade hon. Det kan leda till ytterligare arresteringar, vilket kan leda till att generationer av fattigdom fortsätter.

Så när hon ställde upp i valet till distriktsåklagare i Durham County förra året, sade hon, var det för att åstadkomma en seriös förändring.

När hon vann, satte hon igång med att göra just det.

Hon införde en policy för frigivning före rättegång som tog pengar ur ekvationen så långt det var möjligt enligt North Carolinas lag, och som missgynnade förundersökningshäktning helt och hållet i de flesta fall.

Hon slutade att acceptera domstolsreferat för skolrelaterade incidenter som inte innefattade allvarliga brott, och slutade med hotet om straffrättsliga anklagelser för föräldrar vars barn missar skolan.

Hon avstod från obetalda trafikböter och avgifter för 2 118 personer som förlorat sitt körkort för minst två år sedan, vilket undanröjde ett stort hinder för att återställa deras förmåga att lagligen köra bil.

Hon ökade mångfalden av ras- och könstillhörighet på sitt kontor, för att försöka spegla mångfalden i länet på ett bättre sätt.

”Jag tror att vi har berättat för folk att vi inte kommer att kunna åstadkomma allting från första början”, sade Deberry i en intervju med Policy Watch förra veckan. ”Men en av de saker jag vet om förändring är att man måste göra stora förändringar för att de ska hålla. Gradvisa förändringar fungerar inte med tiden. Vi ville att domstolsbyggnaden skulle känna skillnaden med den här administrationen vid makten. Och jag tror att vi har lyckats med det.”

I förra veckan, drygt sex månader sedan hon svor eden, släppte Deberry en lägesrapport där hon redogjorde för resultaten av sina politiska förändringar.

Rapporten visar att den genomsnittliga dagliga populationen vid Durham County Detention Facility har sjunkit från 420 till 369 personer på sex månader, och att den genomsnittliga vistelsen har gått från 19 dagar när den mättes för fyra år sedan till drygt fem dagar i dag.

Det har också lett till en ökning av antalet fall med allvarliga brott – inklusive 22 mord – som hennes kontor har kunnat klara upp under de senaste sex månaderna.

Rapporten gör resultaten av förändringen påtagliga, sade Deberry.

”Det är ibland svårt att se det från himlen eftersom man är här på marken och gör det varje dag”, sade Deberry. ”Så jag tror att det var en riktig moralisk boost att inse att vi har åstadkommit de saker som vi sa att vi skulle åstadkomma, att vi har hållit dem framför oss.”

”Folk har jobbat hårt”, sade hon. ”Så jag tror att de var glada över att se att det fungerar. Jag tror att vi visste att det skulle fungera.”

Rättvisa som något personligt

Rötterna till Deberrys kandidatur och de många förändringar som har följt på hennes seger kan spåras tillbaka till hennes barndom i Hamlet, en stad i Richmond County som är lika liten som den låter.

Båda hennes föräldrar var lärare. Deras betoning på utbildning fick henne att sikta högt – college på Princeton som student, juristutbildning på Duke. Men efter två år som jurist i Washington DC återvände hon till Richmond County för att arbeta som försvarsadvokat. Där såg hon människor som hon hade vuxit upp med och som fastnat i droger och bearbetats genom ett straffrättsligt system som tycktes kriminalisera fattigdom vid varje tillfälle.

Vad var skillnaden mellan deras livsvägar och hennes? Stödet från hennes familj, deras förväntningar på att hon skulle skaffa sig en utbildning och sträva efter mer, sade hon – men i vissa fall, tillade hon, var det bara tur. Om de som hon företrädde tog fel väg, observerade hon, gjorde systemet bestraffningen så säker och allvarlig att den kunde förstöra resten av deras liv. Hjälpa dem om de föll? Det verkade vara någon annans uppgift.

”Jag såg att när jag var brottmålsadvokat, när mina klienter kom till mig var de nästan nere från klippan”, sade Deberry. ”Mitt jobb var bara att knuffa tillbaka dem en liten bit bort från stupet. Men det fanns en hel del system som svek dem och som knuffade dem in i det straffrättsliga systemet.”

”Jag såg det individuellt då”, sade Deberry. ”Jag ser det mycket mer systematiskt nu. Det är en sak att ha en fallbelastning som försvarsadvokat – man har ett visst antal klienter. Men alla brottmål i Durham County finns på det här kontoret. Så vi ser verkligen de rasistiska skillnaderna, de ekonomiska skillnaderna och hur placeringen spelar roll. Det är viktigt vilket bostadsområde man växer upp i. Var du går i skolan spelar roll. När man väl vet hur man ska se det, sade Deberry, är det i domstolarna som man hittar kanariefåglar i kolgruvan för samhället i stort; effekterna av ekonomiska förändringar, gentrifiering och hälsoepidemier syns alla i domstolssystemet innan de syns i större skala.

En del juridiskt arbete vid sidan av arbetet för husägare som står inför en utmätning av sina lån ledde till att man började arbeta med Self Help Credit Union och senare fick ett jobb som verkställande direktör för North Carolina Housing Coalition. Där såg hon de bestående effekterna av även mindre kontakter med det straffrättsliga systemet för människor som bara försökte sova inomhus och äta.

Deberry kom från en politisk familj. Hennes mormor var ”en del av Jim Hunt-maskinen”, säger hon, och tog med henne ut för att sätta upp skyltar under valsäsongen. Men hon bestämde sig tidigt för att hon inte ville ställa upp i valet. Istället ville hon vara involverad i politiken och arbeta med lösningar på vad hon såg som stora systemfrågor.

”Men några personer från Durham kom till mig och uppmuntrade mig att ställa upp”, sade Deberry. ”De hjälpte mig att se att det var möjligt att göra det på det sätt som vi försöker göra det här nu. Det var så jag hamnade i loppet. Jag vet inte om jag skulle ha sagt för två år sedan att jag skulle ställa upp som distriktsåklagare 2018. Jag skulle aldrig ha sagt det.”

”Vad är uppdraget? Vad är visionen?”

Nu i tjänst sade Deberry att hon är stolt över vad hon och hennes personal har lyckats åstadkomma på så kort tid, men hon tillade att sexmånadersrapporten är en indikation på att de är på väg i rätt riktning med en lång väg kvar att gå.

”Jag tror att det här är ett jobb som du kan göra på två olika sätt”, sade Deberry. ”Som distriktsåklagare kan du bara göra det som kommer till dig, låta dig åtala fallen som de kommer utan någon riktig vision eller uppdrag för ditt kontor. Det sättet tror jag inte är särskilt utmanande. Det är ungefär så som det alltid har gjorts. För vissa människor är att sitta i åklagarstolen en belöning för att de har tagit sig upp i graderna.”

Men det finns ett annat sätt, sa Deberry.

”Det sätt som jag försöker göra det på är att titta på: ”Vad är uppdraget? Vad är visionen? Vem gör vad – inte bara vad vi gör i domstolen utan vem vi är i domstolen. Vem dyker upp från åklagarmyndigheten? Hur vi ser ut. Alla dessa saker gör det till en utmaning.”

Att hennes kontor bättre återspeglar mångfalden i samhället är inte bara kosmetiskt viktigt, sade Deberry – det är en viktig del av att samhället känner sig representerat i processen.

Två tredjedelar av kontorets 39 anställda är kvinnor. Ungefär hälften är svarta, 46 procent är vita och 2 procent är latinamerikaner.

Av kontorets 22 åklagare är 36 procent vita män. Tjugosju procent är svarta kvinnor.

”Den typ av arbete vi försöker göra där vi ser på varje fall som en människa – det kräver arbete. Det är mycket lättare att bara titta på anklagelsen och inte på personen.”

Det är svårt under de bästa dagarna. Varje biträdande distriktsåklagare (ADA) på kontoret skulle säga att det känns som om deras ärendebelastning har ökat, sade Deberry, även om de inte har fler ärenden.

Hennes kontor har försökt bekämpa detta problem genom att dela upp personalen i sex team: Homicide/Violent Crimes (mord/våldsbrott), Special Victims (inklusive våld i hemmet), Traffic (trafik), Juvenile (ungdomsbrott), Drugs/Property (narkotika/egendom) och Administration. Åklagarna kan arbeta tillsammans, lära av varandra och luta sig mot varandras expertis när det behövs.

”Vi måste ha alla med i visionen”, sade Deberry. ”Det är mycket svårare att genomföra visionen med varje enskild ADA. Så det första jag gjorde var att sätta ihop en ledningsgrupp med människor som inte bara var bra advokater, utan som också kände till min vision och visste vad jag försökte göra.”

Historiskt sett skulle de flesta människor som delar hennes vision inte lockas av att arbeta med distriktsåklagaren, sade Deberry – de skulle vara mycket mer benägna att bli offentliga försvarare eller försvarsadvokater.

”Men jag tror att folk börjar förstå att den verkliga makten i rättsväsendet finns i åklagarmyndigheten”, sade Deberry. ”Åklagaren har det största handlingsutrymmet – till och med mer än domarna. Så om de vill göra förändringar måste det ske på den här sidan.”

Detta, sade hon, leder till en intressant fråga på ett kontor som hennes. Vad kommer måttet för framgång att vara när det inte nödvändigtvis handlar om hur många personer en distriktsåklagare framgångsrikt kan åtala; när det inte är en fråga om ren och skär volym? Det kan vara att koncentrera sig på allvarligare brott samtidigt som man inser vilka åtal som inte tjänar något större syfte. Det kan vara att man använder byråns kraft för att hjälpa rasminoriteter, kvinnor, barn och offer för våld i hemmet i en omfattning som aldrig tidigare skådats.

Sex månader in, sade Deberry, är hon och hennes team på väg att komma på det tillsammans.

.