För ett par somrar sedan var jag på Greenway tillsammans med Gill Heywood och Sally Kesler för att identifiera och märka vildblommor, en av Frogs Eyes favoritaktiviteter. Alla medlemmarna i denna informella grupp av växtälskare är långt över mitt huvud när det gäller kunskap och förmåga, men jag fortsätter att hänga på, i hopp om att få en gnutta av den kunskap om vilda blommor som de har.
Den här dagen stötte vi på kanintobak, eller Gnaphalium obtusifolium. Nu väckte det vanliga namnet ett avlägset minne, men när Gill berättade att den här arten tillhörde kompositfamiljen tänkte jag: ”Nä, det kan inte vara den kanintobak jag minns”. Bland kompositerna finns sådana välkända skönheter som astrar, prästkragar och solrosor. Kanintobak är en attraktiv vildblomma när den blommar men jag kunde inte se någon större likhet med en tusensköna.
Kanintobak är en ettårig men ibland tvåårig. Växten har förgrenade klasar av vita rörformiga blomställningar på 1 till 3 fot långa stjälkar och smala, elliptiska blad. Arten är inte förtjust i låga eller fuktiga områden men kan trivas på vägkanter, sluttningar eller avfall
platser. De flesta böcker om vilda blommor listar inte växten men många örtreferenser gör det.
Rabbit Tobacco blommar under sensommaren till hösten men när jag stötte på växten igen på vintern insåg jag att det verkligen var samma växt som jag mindes från min ungdom. När jag växte upp på landsbygden i norra Louisiana berättade Hayward Smith, en klasskamrat, för mig att detta ogräs som växte i hagen kunde rökas och att vi borde prova det.
Vi tillverkade pipor av stora ekollon och använde ett gräsrör som pipstam. Växtens blad var torra och växte upp i hela längden på stjälken. Vi rökte det, eller försökte, och jag blev säkert grön. ”Tobaken” hade en skarp, bitter smak och jag såg inget roligt i den övningen överhuvudtaget. Faktum är att jag är säker på att det var denna tonårsupplevelse som fick mig att avstå från att röka från och med den dagen.
Att se de torkade påminnelserna om dessa dagar på Greenway fick mig att studera växten lite mer och jag blev förvånad över vad jag lärde mig. Jag konsulterade först Wilford Corbin, en lokal historiker/naturforskare och vän i Nantahala Hiking Club. Även han hade provat kanintobak som pojke men uppgav att han och hans vänner rullade tobaken i papper som slits från bruna papperspåsar. Wilford minns inte att kanintobak var ett fattigmansalternativ till riktiga cigaretter, utan det var helt enkelt något som barn på landet gjorde. Wilford spekulerade humoristiskt i att kanintobak kan ha möjligheter som en kontantgröda eftersom användningen av den kanske skulle förhindra de tusentals dödsfall som är förknippade med användningen av riktig tobak.
När jag gjorde en GOOGLE-sökning på Internet om kanintobak upptäckte jag att växten har en ganska lång historia. Indianerna trodde att växten hade andliga krafter. Cherokee- och Lumbee-indianerna i North Carolina brände bladen i svettbad eftersom de orsakade kraftig svettning. Andra stammar gnuggade tuggade blad på sina kroppar för att stärka dem eller för att skydda dem i strid. Andra trodde att röken från kanintobak hade stärkande krafter eller skulle förhindra otur.
I modern tid svär många örtentusiaster att kanintobak är ett lugnande och milt smärtlindrande medel och kan till och med stoppa diarré. De använder den för att behandla en mängd olika sjukdomar i hals och bronker, bland annat hosta, förkylning och astma. Hud- eller munsår och till och med brännskador behandlas med ett omslag av kanintobak. Det sägs att man tillverkar tepåsar av kanintobaksblad för att behandla andningsproblem, förkylningar osv.