Att få rätt näringsnivå i en ladugård full av hästar kan vara en balansakt. Det finns de hårt tränande konkurrenterna och de avslappnade helgkrigarna. Sedan finns det den slanka valacken som slukar enorma mängder foder och aldrig går upp i vikt. Och praktiskt taget varje stall har någon gång en ponny ”i en viss ålder” som verkar fortsätta att bli fetare oavsett hur små portioner hon får.
Hästarnas matsmältningskanal är utformad för att trivas med en kost som huvudsakligen består av hö och/eller betesgräs. Men för många hästar är det inte helt tillräckligt. För att bibehålla en hälsosam vikt kan vissa behöva mer energi – kalorier, som ska förbrännas som bränsle eller lagras som fett – än vad de någonsin kan få från enbart foder. Andra, t.ex. växande unga hästar och hårt arbetande idrottsmän, kan behöva mer protein för att bygga upp och bibehålla musklerna.
Hö och gräs kan dessutom ha brist på vissa vitaminer och mineraler som alla hästar behöver. ”Här på Michigan State har vi analyserat mycket hö under årens lopp för olika forskningsprojekt, och mycket få prover som vi har tittat på skulle ha uppfyllt kraven för varje näringsämne”, säger hästnäringsexpert Brian Nielsen, PhD, vid Michigan State University. ”Vanligtvis finns det en brist på koppar eller något annat näringsämne, och det kan man inte veta om man inte låter analysera höet.”
Dessa brister kan åtgärdas genom att tillsätta kraftfoder och/eller ett tillskott till hästens ranson, och varje produkt har fördelar och potentiella nackdelar för individer i olika situationer. Ett relativt nytt alternativ, som introducerats under de senaste 15 åren eller så, är en typ av koncentrat som kallas ration balancer — en produkt som är formulerad för att ge det protein, de vitaminer och mineraler som den genomsnittliga mogna hästen behöver utan att tillföra många kalorier.
”Ration balancers ger mycket flexibilitet”, säger Tania Cubitt, PhD, en hästnäringsexpert i Middleburg, Virginia, som arbetar på Performance Horse Nutrition. ”När det gäller utfodring av hästar finns det många, många sätt att komma från punkt A till punkt B. Det här är bara ytterligare ett verktyg som ger människor mer flexibilitet med ett utfodringsprogram.”
Rationer som kan behöva balanseras
Här beskrivs hur friska hästar som äter följande typer av dieter kan dra nytta av en ransoneringsbalanserare.
– Enbart foder. Betesgräs och/eller hö ger så många kalorier som de flesta hästar behöver, men de kan ha brist på vissa näringsämnen.
”Betesintaget ligger vanligtvis runt 2,5 procent av hästens kroppsvikt, vilket generellt sett skulle täcka en underhållshästs energi- och proteinbehov”, säger hästnäringsexpert Judy Downer, PhD, från College of Central Florida. ”Behovet av fettlösliga vitaminer tillgodoses nästan alltid med foder, och hästar producerar sina egna B-vitaminer och vitamin C. Mineraler kan dock vara bristfälliga hos hästar som enbart konsumerar betesmark.” Äldre hö kan dessutom ha brist på vissa vitaminer som bryts ned när gräset klipps och torkas för lagring. För hästar som endast utfodras med hö och har liten eller ingen möjlighet att beta kan en ransoneringsbalanserare ge de näringsämnen som saknas utan att tillföra onödiga kalorier.
– Foder med spannmål som är renodlad (råvara). En ranson som består av hö och råvarukorn, t.ex. majs eller havre, kan ge gott om kalorier till en hårt arbetande häst men kan sakna vissa näringsämnen. ”Dessa spannmål innehåller i princip inget kalcium, och många viktiga spårmineraler kan vara bristfälliga”, säger Downer.
Den här typen av foder har faktiskt inspirerat utvecklingen av ransoneringsmedel, säger Cubitt: ”En del hästägare använder pulveriserade kosttillskott till spannmålen, men dessa tenderar att silas genom spannmålen till botten av foderkaret och äts inte upp, eller så sorterar hästen ut dem; tillskottet konsumeras inte av hästen”, förklarar hon. ”Rationsutjämningsmedlen skapades ursprungligen för att balansera ostärkt spannmål, t.ex. havre, majs eller korn. Genom att lägga de nödvändiga vitaminerna, mineralerna och proteinet i en välsmakande pelleterad form skulle hästen äta det, och denna form gjorde det också möjligt för tillverkarna att lägga till protein av bättre kvalitet.”
– Foder med begränsat kraftfoder. Kommersiella foder som är formulerade för att tillgodose behoven i olika livsstadier ger all den balanserade näring som en häst behöver – men bara om den får hela den rekommenderade mängden. Om en häst får mindre än den rekommenderade portionen, till exempel för att den inte behöver alla kalorier, får den inte heller alla rekommenderade vitaminer och mineraler. ”Kanske hålls hästen i ett stall eller på ett pensionat som använder foderprodukt X, men just den hästen behöver inte den rekommenderade utfodringsmängden av den produkten – den behöver inte de fem kilo per dag”, säger Cubitt. ”Du kan antingen använda en ransoneringspåfyllare i stället, eller lägga den ovanpå en liten mängd berikad spannmål.”
– Rationer som varierar med årstiderna. Rationsbalanserare är ofta ett bra val för hästar med säsongsbetonade arbetsscheman. Till exempel kan en lägerhäst som arbetar hårt hela sommaren men går på uppehåll på vintern behöva extra kalorier endast under de varmare månaderna. En ransoneringsbalanserare som utfodras året runt kan se till att hästarna får en jämn näring även om mängden kalorier som tillförs förändras.
”Till exempel under tävlingssäsongen, när hästen arbetar hårt och behöver mer energi, kan ransoneringsmedlet blandas med havre eller något annat foder med högre kaloriinnehåll”, säger James M. Lattimer, PhD, från Kansas State University. ”När hästen sedan inte längre arbetar och har en mer stillasittande livsstil kan den återgå till den rena ransoneringsbalansen.”
Vad etiketten säger
När du funderar på att välja en ransoneringsmedel bör du börja med att läsa etiketterna. Det finns olika typer av produkter att tillgå: ”Vissa är skapade för att utfodras med gräshö medan andra är avsedda att utfodras med baljväxter eller alfalfahö”, säger Nielsen. ”Därför kommer de att innehålla olika näringsämnen och näringsnivåer.”
Som med alla produkter är det viktigt att följa rekommendationerna för utfodring med ransoneringsbalanser. Eftersom de innehåller koncentrerad näring behöver en häst inte lika mycket som den skulle behöva av ett kommersiellt standardfoder. ”De är utformade för att utfodras i små mängder – kanske ett halvt till två kilo per dag, medan ett riktigt koncentrat kan utfodras med tre till sex kilo per dag eller mer, beroende på hästens behov”, säger Lattimer. ”Det är i huvudsak därför som ransoneringsbalanserare uppfanns – för att leverera de andra näringsämnena utan att leverera överskottsenergi, men vi måste vara uppmärksamma på utfodringsmängderna.”
Denna skillnad i utfodringsmängder innebär också att de näringsprocenter som anges på etiketterna måste tolkas försiktigt – vid första anblicken kan en del av näringsbalanserna, t.ex. för proteiner och stärkelse, tyckas vara för höga. ”Om vi tittar på procentvärdet som vi har tränats att göra, kan påsen ange 20 procent socker och stärkelse – vilket alla vet är för högt för en häst med t.ex. metabolt syndrom hos hästar”, säger Cubitt. ”Men du utfodrar bara ett pund per dag till en häst på 1 000 pund, och därför skulle den faktiska mängden vanligtvis vara det lägsta socker/stärkelsefodret på marknaden, till och med lägre än lågkolhydratprodukterna.” Tjugo procent av en mus är fortfarande mycket mindre än 10 procent av en elefant, förklarar hon.
”Jag tror att etiketter som använder procentsatser var värdefulla för 50 år sedan eftersom vi alla utfodrade hästar med samma mängder – ungefär sex till åtta pund per dag”, tillägger Cubitt. ”Men nu har vi en del människor som utfodrar sex till åtta pund och andra människor med bra hö som bara utfodrar ett pund av en ransoneringsmedel. Med så stora variationer i kvantitet betyder procentandelar ingenting längre.”
Använd samma logik på prissättningen – en 50-pundspåse med ration balancer kostar betydligt mer än samma mängd traditionellt foder. ”Påsen är ganska dyr, men vad folk måste titta på är kostnaden per häst och dag”, säger Cubitt. ”Kanske kostar påsen 30 dollar, men när man delar det med 50 – ett pund per dag – för att få fram den dagliga kostnaden för att utfodra hästen är det faktiskt mycket kostnadseffektivt.”
Varning
När man överväger att använda ett foderbalansmedel måste man besvara en självklar fråga: Om en hästs grundranson av foder och spannmål (eller enbart foder) tillgodoser de flesta av dess näringsbehov, kommer då ytterligare en källa till protein, vitaminer och mineraler att skapa överskott av vissa näringsämnen?
Näringsnivåerna i kommersiella foder anges förstås på deras etiketter, men det enda sättet att vara säker på höets näringsvärde är att låta testa det. ”Det är klokt att få ditt hö analyserat”, säger Nielsen. ”Bete är en annan historia; det är svårare att fastställa näringsnivåerna eftersom de ständigt förändras. Men även när det gäller hö, om du köper några balar varje vecka eller varannan vecka, kommer varje parti att vara annorlunda. Om du köper en stor mängd hö från en enda källa kan du få det analyserat och veta om det uppfyller hästarnas behov. Om det gör det behöver du inte utfodra med en ransoneringsmedel.”
Om din analys avslöjar näringsbrister har du å andra sidan möjlighet att ge din häst kosttillskott som endast innehåller de specifika vitaminer eller mineraler som den behöver. ”Om du känner till näringsnivåerna i ditt hö kan du rikta in dig på eventuella brister”, säger Nielsen. Men detta måste göras med försiktighet. ”Ett av de största misstagen som folk gör är att försöka förebygga problem genom att tillsätta för mycket av ett visst näringsämne”, tillägger han. ”Det är oftast bättre att inte försöka åtgärda saker som inte behöver åtgärdas.”
I verkligheten kommer naturligtvis de flesta människor med genomsnittliga, friska hästar inte att få näringsvärdet av varje ny last hö utvärderat – och det är okej. ”För ägare som inte får sitt hö analyserat och vars häst inte är smal är det förmodligen en klok strategi att ge en ransoneringsbalansering för att se till att hästen får i sig de vitaminer, mineraler och proteiner som behövs, särskilt några av de begränsande aminosyrorna”, säger Nielsen. ”Dessa hästar behöver inte den extra energi som en typisk spannmålsblandning ger, men de kan behöva hjälp med att uppfylla de andra kraven.”
Och ja, det är möjligt att ransoneringsmedlet kan leda till att din häst överskrider de rekommenderade miniminivåerna för vissa vitaminer och mineraler som den redan får från fodret, men med några få undantag – till exempel selen – är det osannolikt att detta skulle orsaka problem, säger Nielsen: ”Här i USA får många hästar förmodligen mer näring än vad de behöver, bara för att folk tenderar att överutfodra dem eller är överdrivet nitiska när det gäller att försöka ge dem allt som kan behövas. Detta brukar inte bli ett problem om vi inte skapar obalanser genom att överutfodra med vissa näringsämnen som stör absorptionen av andra näringsämnen. Särskilt när det gäller mineraler kan vi skapa obalanser när vi överutfodrar hästar. Ett exempel är selen; man kan ge för mycket om man gör fel.”
Andra exempel är kalcium och fosfor – för att upprätthålla ett korrekt förhållande mellan kalcium och fosfor måste en häst få i sig mer kalcium än fosfor. ”Vissa mineraler och spårmineraler kan reagera med varandra och måste vara i rätt proportioner med varandra”, förklarar Lattimer och tillägger att koppar är ett annat näringsämne av betydelse. ”Hästen skulle behöva konsumera ganska mycket för att skapa en obalans, men det skulle kunna hända om en person konsekvent överutfodrar. Överskott av proteinintag är vanligtvis inte skadligt om inte hästen har en njursjukdom.”
För att undvika betydande överskott bör man hålla sig till de rekommenderade portionsstorlekarna när man utfodrar en ransoneringsmedel. ”Det du inte vill göra är att förväxla en ransoneringsbalanserare med ett traditionellt foder eftersom utfodringshastigheten för en balancerare är så mycket lägre”, säger Nielsen. ”Om du utfodrar balansen med samma hastighet som du skulle utfodra en spannmålsblandning, ger du mycket mer näring än vad som behövs, och det kan skapa problem.”
Men Lattimer säger ändå: ”Om en häst av misstag skulle råka hamna i fodersäckarna och äta för mycket, är det förmodligen säkrare för den att äta för mycket av en balansenhets än av ett typiskt kraftfoder med hög energitäthet, som innehåller stärkelse och socker.”
Samt sett säger Nielsen: ”Om du utfodrar ett typiskt foder och utfodrar ett balansmedel i de av tillverkaren rekommenderade doserna kommer du förmodligen inte att skapa några problem.”
Att tillgodose hästens näringsbehov kan vara en balansakt. Vissa utfodringsalternativ kan ge för mycket kalorier och näring medan andra ger för lite. I dessa fall kan ransoneringsbalanserare vara det bästa sättet att få allting rätt.