Förre barnstjärnan är lycklig hemma i Pueblo County
Hans fräknar har bleknat, men de finns fortfarande där om man tittar noga nog. Leende linjerna runt hans ögon har fördjupats. Hans bruna hår är fläckat med de första gråa fläckarna. Och hans evigt ungdomliga ansikte döljs delvis av en hängande Fu Manchu-mustasch.
Det går inte att förneka tidens sanning: Pojken är nu en man. Elvaåringen är nu 37 år. Barnfilmsstjärnan är nu en hårt arbetande lastbilschaufför.
Men Kelly Reno är fortfarande bara Kelly Reno. Det har hon alltid varit och kommer alltid att vara.
”Jag tillåter inte att samhället sätter etiketter på min panna”, säger Reno. ”Jag sitter här i ett par smutsiga jeans och en smutsig skjorta, med smutsiga händer, för jag har precis slutat jobba. Jag är lika normal som killen på andra sidan gatan som går in på Loaf ’N Jug. Förstår du vad jag menar? Jag vill inte att någon ska behandla mig eller agera som om jag är något annorlunda. Det ska de inte göra.”
Men det är svårt att klandra folk som känner igen Renos fortfarande välbekanta ansikte för att de går fram till honom och ställer frågor som är avsedda att tillfredsställa deras stjärnspäckade nyfikenhet. Hej, är inte du Kelly Reno? Grabben som spelade huvudrollen i ”The Black Stallion”? Pueblo Countys inhemska filmkändis?
Reno, en trevlig man med ett lätt skratt, försäkrar artigt att det stämmer. Sedan förbereder han sig för nästa fråga.
”Det brukar vara: ”Vad i helvete gör du (kör en lastbil)? ”, säger Reno med ett skratt.
Och svaret?
”Jag måste ju försörja mig.”
Det är förstås det korta svaret.
Det långa svaret, det som beskriver Renos utveckling från förpubertal filmstjärna till arbetande arbetare, är lite mer komplicerat. Men det är en berättelse som är värd att berätta och som Reno gärna delar med sig av. Han är med rätta stolt över – och tacksam för – sitt anmärkningsvärda förflutna, men det är mycket tydligt att han inte är en man som för alltid är fängslad av sina minnen.
Under dessa dagar är Kelly Reno en upptagen kille. På sina arbetsdagar kör han en lastbil för Wagner Rents och transporterar byggutrustning till alla hörn av staten. Två kvällar i veckan spelar han i biljard- och niondebollsligor och representerar stolt Lake Shore Inn. Varannan helg har han vårdnaden om sina tre barn – som bor i West Cliffe med hans första ex-fru – och tillbringar sin beskärda del av föräldratiden med att skjutsa dem till basketmatcher.
Reno bor på ett stycke högplatå söder om Pueblo, vid Verde Road; han brukade driva boskap på sin mark, men slutade med boskapsskötsel för några år sedan. Hans uppfattning om avkoppling är långt ifrån exotisk: han är lyckligast när han har en biljardkö i ena handen och en öl i den andra, eller när han kan luta sig tillbaka i soffan efter en lång, varm dag på vägen och sätta in en action- eller skräckfilm i DVD-spelaren.
Varje gång då och då dyker Renos förflutna dock upp för att plåga honom. Han får sporadiska intervjuförfrågningar (några av de senaste var från ESPN Classic, People Magazine och Rocky Mountain News) och förstår att han för vissa förblir en kuriositet. I en kultur som är förälskad i nostalgi vet han att han ibland betraktas som bevismaterial A i ”Vad hände med …?”-avdelningen.
Så vad hände med Kelly Reno, filmstjärnan? Ingenting. Och allt.
Det perfekta valet
Det var aldrig Renos avsikt att bli skådespelare. Han var helt nöjd med att leva på familjens ranch vid foten av Wet Mountains. Som yngsta av fem söner lärde sig Bud och Ruth Renos minsta cowpoke att lära sig rutinerna som alla andra. Han red på hästar, fixade stängsel, märkte kalvar och drev ihop hjordar.
En dag berättade en vän till familjen, Lela Skul, för Bud och Ruth att hon hade läst en nationell annons i en tidning i Denver: ”Sökes: en amerikansk pojke med lite erfarenhet av att hantera hästar.” Ungdomen skulle spela med i en kommande film, ”The Black Stallion”, som handlade om en pojke och en arabisk häst som hade förlist på en öde ö.
Det var en perfekt roll för Kelly, en utåtriktad pojke som var en naturbegåvning med hästar. Renos funderade på saken och bestämde sig för att ta med sin son till auditionen i Denver. Och Kellys tankar?
”För mig var det en dag att slippa skolan och vi fick åka till Denver”, säger han. ”Let’s gooooo.”
Den första auditionen gick bra. Kelly, som skrivit kontrakt med Vannoy Talent Agency i Denver, bar sin typiska ranchklädsel – T-shirt och jeans – i direkt kontrast till många av de falska cowkids, som hade klätt sig i sina westernkläder. Reno-pojken svarade inte bara självsäkert på alla castingpersonalens frågor, han hade också ett omedelbart svar när de bad honom berätta ett skämt: ”Vad sa piggsvinet när det backade in i en kaktus? ”Är det du, mamma?”
Flera provspelningar följde i Hollywood, och den fräkniga pojken från Pueblo överlevde varje klippning. Jobbet var hans. Bud och Ruth svalt hårt, lämnade över ranchen till sina äldre söner och började förbereda sig för att följa med 11-åriga Kelly in i den okända världen bakom filmduken.
Renos tillbringade sex månader på resande fot för att filma. De åkte till Toronto, till ön Sardinien (där de flesta strandscenerna med pojkar och hästar spelades in), till Rom och till Oregon. Bud arbetade som hästskötare i teamet, Ruth såg till att hennes son lärde sig sina repliker och fortsatte sitt skolarbete, och Kelly hade sitt livs tid. Det var hårt arbete, men det var också väldigt roligt – tänk dig att leka med en häst på en orörd strand och umgås med storheter som Mickey Rooney, Teri Garr och Hoyt Axton.
Ungdomen och filmens hästhuvudrollsinnehavare, Cass Ole, fick snabbt ett band till varandra, och den djuriska attraktion som blev resultatet av detta var uppenbar i den gripande filmen. Kelly gjorde allt stuntarbete själv, vilket innefattade mycket ridning, både med och utan sadel (han fick senare kortvariga framgångar som barbackabronsryttare i rodeo), liksom undervattensscener och ett nära möte med en kungskobra.
Filmen, som släpptes två år senare, 1979, när Kelly var 13 år gammal, ansågs vara en konstnärlig succé – och den småttingstora människan som spelade rollen som den unge Alec Ramsey fick mycket uppmärksamhet. Han fick kunglig behandling under en till synes oändlig rad av glittriga premiärer: limousinresor och smoking, resor till Tokyo och Paris, intervjuer efter filmvisningen och tjusiga mottagningar. Ganska berusande saker för en landsbygdsgrabb från Colorado.
Men Kellys fötter lämnade aldrig marken – och hans huvud blåstes aldrig upp. Det är som han sa till Pueblo Chieftain när filmen hade premiär i hans hemstad för ett kvarts sekel sedan: ”Jag är inget speciellt. Jag är bara en dum gammal grabb från ranchen.”
Och tack och lov, säger han, såg Kellys föräldrar och syskon till att han förblev lågmäld och opåverkad av sin oväntade vals med berömmelsen.
”Det fanns alltid en känsla av ’Det här är inte Hollywood – kom ut och gör dina sysslor'”, säger Reno.
Reno tillräknar sina föräldrar för att de hjälpte honom att hålla sig på jorden under hela tonåren. Han gjorde ytterligare två filmer – ”The Black Stallion Returns” (1983) och ”Brady’s Escape” (1984) – och en handfull TV-framträdanden (bland annat ett avsnitt av ”The Big Blue Marble” på PBS), men hann ändå med sina jobb på ranchen och sitt skolarbete. Han såg inte bara ännu mer av världen (Algeriet, Marocko, Ungern etc.), han tog också examen som första i sin gymnasieklass.
”Jag var den enda som tog examen (från Temple Christian Academy) 1984”, säger Reno med ett leende. ”Faktum är att jag tog examen tillsammans med förskolebarnen – de hade alla mössor och rockar på sig också. Så jag var valedictorian, salutatorian, mest trolig att lyckas, mest trolig att misslyckas. .”
Planerna ändras
Kort efter examen bytte Renos karriär – och liv – plötsligt och oåterkalleligt riktning när han råkade ut för en plågsam bilolycka på Interstate 25 söder om Pueblo. Hans pickup blev påkörd av en 18-hjulig lastbil som bytte körfält. Renos lastbil rullade två gånger och lämnade tonåringen med flera skador, bland annat ett brutet nyckelben, ett krossat skulderblad, ett brutet vänster lårben (som fortfarande har en 14-tums stålplatta i sig), en skadad axel, fem brutna revben, en matchande uppsättning kollapsade lungor, blåslagna njurar och inre blödningar.
Reno låg på intensivvårdsavdelningen i tio dagar, stannade på sjukhuset i ytterligare tio dagar och tillbringade de följande åtta månaderna i rullstol. Hans kropp läkte så småningom, men hans skådespelarkarriär återhämtade sig aldrig från det påtvingade uppehållet.
Reno vände sig till boskapsskötsel (han köpte boskap och förnödenheter med pengar som han tjänade på skådespeleriet), gifte sig 1986 med Lynette Tuttle och bildade familj. Paret skilde sig tio år senare och Reno sålde sin boskap och antog en ny roll: frånskild pappa. Han började köra lastbilar (bland annat körde han i två år 18-hjulingar över hela landet) och ägnade sig åt sina barn (14-åriga Ryan, 11-åriga Raelynn och 9-åriga Justin).
”Jag har aldrig sett på mitt liv som olyckligt”, säger Reno. ”Aldrig. Gud sätter dig på den här jorden och han har en plan för dig. Uppenbarligen var det här planen. Och om det inte handlade om något annat än att jag skulle uppfostra mina barn i en bra, hälsosam, kristen miljö, så var det så.”
Och med den klarhet som finns i efterhand säger Reno att han är tacksam för allt han har upplevt.
”Jag är klokare”, säger han. ”Jag har haft möjligheter som många människor inte skulle kunna föreställa sig – det känns som om jag har haft det bästa av två världar. Och om jag aldrig (spelar) igen kan jag fortfarande se tillbaka och mina barn och barnbarn kan se tillbaka och säga: ’Titta vad morfar gjorde.’
”Det ger mig en känsla av stolthet. Jag hörde någon på TV säga att den ansågs vara den bästa klassiska barnfilmen genom tiderna, och det är fantastiskt att höra något sådant. Det är en bra film.”
Reno säger att han fortfarande får en kick av att titta på sina gamla filmer (han äger en DVD av sin första) – och hans flickvän, Michelle Urenda, säger att Kelly fortfarande kan sina repliker.
”Vi tittade på ’The Black Stallion Returns’ och jag kunde höra honom säga sina repliker tillsammans med sin karaktär. Jag var tvungen att be honom att hålla tyst”, säger Urenda med ett skratt.
Urenda bekräftar att Reno är nöjd med att bara vara sig själv: en vanlig kille som lever ett vanligt liv på en vanlig plats.
Reno säger att han inte helt har gett upp tanken på att en dag återvända till skådespeleriet, men att han bara skulle göra det på sina villkor.
”Skulle jag göra en film? Visst”, säger han. ”Tänker jag på det? Visst. Om de ringer mig, skulle jag överväga att göra det? Visst, det kan du lita på.
”Men jag skulle inte offra min integritet, mina värderingar och min standard för att blidka folk. De enda som jag måste göra lyckliga är jag själv och Herren.”
För tillfället säger Reno att han räknar med att stanna där han är. Han kommer att köra lastbilar, spela lite biljard, hjälpa till att uppfostra sina barn så gott han kan och bara njuta av den ojämna resa som kallas livet. Och Hollywood? Han har varit där och gjort det.