Under större delen av tonåren och 20-talet hyllades Harris för sin potential på NBA-nivå. Höjdpunkten i hans spelarkarriär skulle dock bli säsongen 1996-97, då han blev MVP i delstatens community college-turnering och ledde sitt lag till delstatsmästerskapet. Han spelade dock bara en säsong för ett division I-lag och trots stort intresse från NBA-lag kom han aldrig i närheten av att skriva på med dem.
High schoolEdit
Rico, som då var 203 cm och 98 kg, var en omedelbar sensation på basketplanen. Hans närvaro i laget förvandlade det tidigare oansenliga Temple City-programmet till en utmanare och drog till sig college-scouter. ”Andra lag skulle dubbla och tredubbla honom”, minns en av hans tränare. ”Men det räckte med att titta på honom i ett par spelomgångar för att se vilken spelare han kunde bli.” Harris hade varit ett fan av 1980-talets Los Angeles Lakers-lag och efterliknade särskilt Magic Johnsons spelstil.
Utanför planen var Rico till en början blyg och en dålig elev. Men efter att ha träffat en flickvän vars akademiskt intresserade familj hjälpte honom med studierna, förbättrades han både socialt och akademiskt och uppnådde ett betygssnitt på 3,0. På planen blev han vid den tiden en ännu mer dominant spelare, med ett snitt på 28 poäng och 15 rebounds per match under sin sista säsong. Long Beach Press-Telegram uppmärksammade honom som en av de bästa gymnasiespelarna i västra USA under säsongen 1994-95, tillsammans med Chauncey Billups, Paul Pierce och Jason Terry, som alla gick vidare till långa karriärer i NBA.
Jim Harrick, som just hade lämnat sin position som huvudtränare vid UCLA för att ta över programmet vid University of Rhode Island, hade fått upp ögonen för Harris, som han hade rekryterat på sin tidigare position. Han trodde att Rico skulle kunna bli en del av ett kraftfullt lag på Rhode Island, tillsammans med Zach Marbury och Lamar Odom, som han förväntade sig att skriva kontrakt med inför nästa säsong. Harris nyvunna akademiska framgångar sträckte sig dock inte till det skolastiska lämplighetstestet (SAT), där han inte klarade sig bra. UCLA var tvungen att dra tillbaka sitt stipendieerbjudande till följd av detta.
CollegeEdit
Harris gick till Arizona State enligt Proposition 48, vilket begränsade honom till att ta lektioner under sitt första år för att återfå sin behörighet. Utan sin familj och sina vänner i närheten kämpade han akademiskt och socialt, precis som han ursprungligen hade gjort i Temple City. I mars 1996 arresterades han för olaga frihetsberövande tillsammans med två lagkamrater efter att två kvinnor sagt att spelarna hade tvingat dem att utföra sexuella handlingar mot deras vilja. Anklagelserna lades ned efter att utredare upptäckt inkonsekvenser i kvinnornas berättelser, men universitetet bad Harris att ändå sitta av ytterligare ett år.
Los Angeles City CollegeEdit
Istället återvände Harris till Kalifornien och skrev in sig på Los Angeles City College (LACC), ett tvåårigt junior college, med förhoppning om att kunna förbättra sina betyg och spela för Harrick på Rhode Island. På planen lät Cubs tränare Mike Miller Harris spela spelet på sitt sätt – han sköt trepoängare, ledde snabbbrytningen med no-look-passningar och lurade andra stora män under korgen när det passade honom. ”Han kunde göra allt”, minns en lagkamrat 2014. ”Han var Lamar Odom före Lamar Odom.”
Harris var lagets största stjärna och ansågs ofta vara den bästa spelaren på planen från båda lagen i varje match han spelade. Han hade ett snitt på 16,5 poäng och 14 returer per match. NBA-scouter började närvara vid matcherna i hopp om att Harris kanske skulle överväga att helt avstå från sin collegekarriär när han väl var gammal nog att göra det.
LACC hade ett resultat på 30-6 den säsongen. Det kulminerade med skolans första delstatstitel någonsin i California Community College Athletic Association, som säkrades med en överraskande seger över San Jose City College. Harris utsågs till mästerskapsturneringens mest värdefulla spelare.
För några veckor efter den triumfen, i början av 1996, undertecknade Harris sin avsiktsförklaring att åka till Rhode Island och spela för Harrick där. Han slutade dock att delta i en psykologikurs som han behövde klara halvvägs genom terminen, och misslyckades med den som ett resultat, vilket gjorde att han fortfarande inte var berättigad enligt National Collegiate Athletic Association (NCAA) regler att övergå till en fyraårig högskola och spela där. Vid den tiden spekulerades det om att han medvetet hade misslyckats med kursen för att slippa flytta till östkusten, långt bort från sin hemstad.
Trots dessa spekulationer gjorde Harris senare samma år sin första resa någonsin öster om Chicago för att besöka UConn, där en assisterande tränare som hade sett honom spela liknade honom vid Donyell Marshall, en före detta stjärna från Huskies som hade lämnat skolan i förtid för att göra en NBA-karriär. Han berättade för Hartford Courant att han hade lärt sig av sina erfarenheter från Arizona State. ”Den här gången vet jag exakt vad jag vill”, sade han. Förutom ett division I-program övervägde han fortfarande att anmäla sig till NBA-draften eller att spela i en professionell liga utomlands. ”Jag har ingen brådska.”
Harris återvände slutligen till LACC för sin andra säsong, vilket han senare skulle säga var ett misstag. Han blev mindre fokuserad, festade mycket med sin bror i den lägenhet de delade nära campus och drack öl på dagen för att lindra baksmällan. Det påverkade dock inte hans spel. En lagkamrat minns att Harris en gång dök upp till en match med tunga solglasögon för att dölja effekterna av alkoholen. ”Han fick förmodligen ingen sömn och var uppe hela natten och tappade 35 poäng den matchen”.
Laget blev inte återigen statsmästare och Harris beskrevs senare som ”ett störande inflytande” under den säsongen. Miller stängde vid ett tillfälle av honom i sex matcher; Harris i sin tur klandrade honom för att han inte kontrollerade laget tillräckligt. Som den enda återvändande spelaren i laget förklarade han att många av hans lagkamrater inte ville ge honom bollen. ”Jag har inga ursäkter”, sa han till Los Angeles Times. ”Jag spelade mot mina egna lagkamrater och min egen tränarstab.”
Harris drickande ökade ju längre säsongen led, vilket ledde till social isolering och kostade honom förhållandet med flickvännen som han hade dragit nytta av i high school. Rekryterare från andra fyraåriga collegeprogram fortsatte att ringa och skriva, men Harris svarade inte, eftersom han trodde att många av dem bara var intresserade av honom för hans idrottsliga förmåga och inte för hans personliga utveckling. Istället anmälde han sig själv till NBA-draften 1998.
NBA-scouter såg fortfarande mycket potential i Harris och bjöd in honom till ett pre-draft-läger i Chicago för de mest ansedda prospekterna. Men precis som året innan skulle han inte ta tillfället i akt. Strax före lägret beslutade han inte bara att han inte skulle delta utan drog sig tillbaka från draften, eftersom han ansåg att han inte var redo för utmaningen på ett personligt plan.
Cal State NorthridgeEdit
Möjligheten att spela för Harrick på Rhode Island fanns fortfarande tillgänglig för Harris, och många vänner och observatörer trodde att han skulle ta den. I september 1998 ringde han till Bobby Braswell, då huvudtränare vid Cal State Northridge, som Harris hade lärt känna tre år tidigare när Braswell hade rekryterat honom när han var assistent i Oregon. Braswell påminde senare om att han trodde att Harris ringde för att få vägledning.
Braswell gratulerade Harris till att han skrivit kontrakt med Harrick på Rhode Island. ”Det kommer inte att ske”, sa Harris till honom. Han ville inte flytta så långt bort och trodde att LACC-tränaren Miller försökte få honom att gå dit enbart på grund av sin vänskap med Harrick och inte av hänsyn till Harris’ bästa. I stället frågade han om han kunde spela för Braswell, som han litade på, i Northridge, närmare sin familj, där han kunde överföra sina poäng från Arizona State och LACC så att han omedelbart kunde bli spelbar.
Då en annan lokal high school-spelare som Northridge hade erbjudit ett stipendium till hade förlorat det efter att medvetet ha misslyckats med en klass, fanns det plats för Harris på den lilla skolan i delstaten, som inte hade haft något vinnande resultat under de sju säsongerna som den hade varit med i division I. Braswell berättade genast för Harris att platsen var hans. Harris trodde att Braswells rykte om sträng disciplin var vad han behövde mest för att utvecklas som person och spelare.
Med en spelare på Harris nivå, talang som sällan ses på en mindre skola som Northridge, hoppades Braswell att han skulle kunna förverkliga sina mål om en vinnande säsong, en titel i Big Sky Conference och en plats i NCAA-turneringen. Men medan det fanns gott om potential för Braswell i relationen såg observatörer mindre för Harris. Miller sa till honom att han allvarligt äventyrade sina chanser att skriva på med ett NBA-lag genom att spela för en så liten skola i en mindre konkurrenskraftig konferens, och andra som kände honom undrade om han i stället för att leda Matadors till nya höjder, som han hade gjort under sin första säsong i LACC, i stället skulle utgöra ett hot mot lagets enighet igen.
Braswell var optimistisk. ”Rico vill göra det bästa av den här möjligheten”, sade han till Times. Men tidigt under säsongen verkade det som om tvivlarna hade haft rätt. Harris hade försökt att försonas med sin far under lågsäsongen men hade blivit avvisad. Han fortsatte att dricka mycket och kunde inte längre helt hålla tillbaka sina underliggande känslomässiga svårigheter. I början av säsongen stängde Braswell av honom kortvarigt efter att han bråkat med andra lagkamrater och tränare. En höftpoängare höll honom också borta i fem matcher.
Han presterade fortfarande bra, gjorde i genomsnitt 10 poäng per match och ledde laget i antal returer, men NBA-scouterna som hade följt hans karriär kunde se att hans prestationer var avlägsna från hans tidigare höjder, och tog bort honom från sina listor över potentiella kandidater. Mot slutet av säsongen stängde Braswell av Harris igen; spelaren deltog inte i ett möte med sin tränare på Braswells kontor för att markera hans återinförande. Harris skulle aldrig spela collegebasket igen och lämnade Northridge kort efter säsongens slut.
Post-collegeEdit
Harris kunde inte spela för något annat college eftersom hans behörighet hade gått ut. Han hade ändå inte gett upp hoppet om att eventuellt komma till NBA, och liksom sin far före honom började han med semiprofessionell basket. Han spelade under korta perioder i International Basketball League’s San Diego Stingrays och St Louis Storm. Rapparen Master P, en före detta NBA-spelare som kortvarigt hade spelat i det tidigare laget, satte ihop ett resande lag som Harris spelade några matcher för. Under denna tid drack han mindre och arbetade med sitt hoppskott i hopp om att NBA inte helt hade tappat intresset för honom.
Våren 2000 valde Harris istället att gå med i Harlem Globetrotters. Hans färdigheter var idealiska för Globetrotters shower och han verkade ha hittat sin nisch. En månad efter att han anslutit sig till laget var han dock ute och körde bil med en flickvän i södra Los Angeles när han hamnade i bråk med några personer där. Efter att han lämnat bilen för att konfrontera dem slog någon honom i bakhuvudet med ett basebollträ.
Harris kunde lämna platsen och körde iväg. Men snart började han få intensiv huvudvärk och hade svårt att hålla balansen. Dessa efterverkningar av huvudskadan kvarstod och han var tvungen att lämna Globetrotters. Vid 24 års ålder var hans basketkarriär över.