River City Rascals kommer att läggas ner efter 21 år i St Charles County, men staden O’Fallon ger inte upp baseboll ännu.
Rascals tillhör Frontier League, en oberoende mindre liga som inte är ansluten till Major League Baseball. Laget meddelade tidigare denna månad att man planerar att upphöra med verksamheten i slutet av säsongen. O’Fallon letar efter ett lag som kan flytta in i Rascals bollplan nästa säsong.
”Vi är i nuläget ganska säkra på att det kommer att finnas ett lag på plats till 2020”, säger stadens talesman Thomas Drabelle. ”Man vet aldrig med säkerhet. Men på det sätt som saker och ting går framåt just nu har det funnits ett stort intresse för stadion. Vi har blivit kontaktade av i princip alla oberoende organisationer eller organisationer av prospekttyp i Mellanvästern.”
Skickar ut en affär
Staden äger CarShield Field – tidigare känt som T.R. Hughes Ballpark – som öppnades 1999 när Rascals flyttade till O’Fallon från Zanesville, Ohio. Rascals driver anläggningen och kan hyra ut den för andra evenemang när laget inte spelar hemmamatcher. Drabelle sade att staden skulle försöka få till stånd ett liknande hyresavtal med alla framtida hyresgäster.
Anmälan kommer efter ett år av turbulens med Rascals hyresavtal på stadion. Staden låste ut laget under lågsäsongen efter 2018 års kampanj på grund av utestående skulder. De två sidorna kom överens om ett ettårigt hyresavtal för 2019. Drabelle sade att staden avsåg att det avtalet skulle vara en utgångspunkt för ett annat långsiktigt avtal.
Rascals general manager David Schmoll avböjde att ge detaljer om hyresfrågan. Både lagets ledning och staden hoppades kunna nå en överenskommelse.
”Vi satte oss ner och var verkligen optimistiska med dem i år om att vi skulle kunna komma fram till ett långsiktigt avtal med dem”, sade Drabelle. ”Tyvärr blev det inte så.”
Om vi ser framåt förväntar sig Drabelle att ett nytt lag skulle komma från en oberoende mindre liga, som Rascals, eller en sommarliga för högskolor. Summer collegiate leagues består av amatörspelare som söker speltid och erfarenhet under sommaren samtidigt som de behåller sin NCAA-behörighet.
Ett nytt lag på CarShield Field skulle troligen inte vara knutet till ett lag i Major League Baseball. På grund av St Charles Countys närhet till St Louis skulle inget affilierat minor league-lag kunna flytta in i bollparken utan Cardinals tillstånd.
Optimistiska utsikter
Rascals kommer att fira sin sista hemmamatch för ordinarie säsong på CarShield Field på torsdagskvällen med en kväll för fansens uppskattning.
”Varje inning kommer vi att ha olika giveaways av reklamartiklar från det gångna året och till och med från tidigare år”, säger Schmoll. ”Det kommer bara att bli en rolig kväll för oss att verkligen kunna tacka alla fans som har stöttat oss under de senaste 21 åren.”
Matchen mot Washington Wild Things börjar klockan 18:35.
Men även om torsdagen markerar finalen för den ordinarie säsongen på CarShield Field, är Rascals med i en slutspelsrunda. Om laget håller sin ledning över Southern Illinois Miners i ligans West Division kan Rascals gå till eftersäsongen och förlänga sin tid i O’Fallon in i september.
Schmoll sade att Rascals biljettförsäljning ökade under 2018 för första gången på flera år, och han tror att utsikterna är goda för alla lag som flyttar in på marknaden.
”Som med alla mindre ligasporter går man igenom berg- och dalbanan”, sade han. ”Du har några bra år och du har några dåliga år … det är bara en del av verksamheten.”
Följ Nicolas Telep på Twitter @NDTelep.