Celebrul discurs „I Have a Dream” al lui Martin Luther King, rostit la 28 august 1963 la Marșul de la Washington pentru locuri de muncă și libertate, a sintetizat părți din predicile și discursurile sale anterioare, cu declarații selectate ale altor personalități publice proeminente.
King s-a inspirat din materialul pe care l-a folosit în discursul „I Have a Dream” în alte discursuri și predici ale sale timp de mulți ani. Finalul discursului lui King din aprilie 1957, „O privire realistă asupra chestiunii progresului în domeniul relațiilor rasiale”, a imaginat o „lume nouă”, a citat cântecul „My Country ‘Tis of Thee” și a proclamat că a auzit „un orator puternic spunând, nu cu mult timp în urmă, că… Libertatea trebuie să răsune din fiecare parte a munților…. Da, să răsune din Munții Stâncoși acoperiți de zăpadă din Colorado…. Să răsune de pe muntele Stone Mountain din Georgia. Să răsune de pe Muntele Lookout din Tennessee. Să răsune din fiecare munte și deal din Alabama. De pe fiecare versant al muntelui, lăsați libertatea să sune” (Papers 4:178-179).
În predica din 1959, „Speranțe neîmplinite”, King descrie viața apostolului Pavel ca fiind una cu „speranțe neîmplinite și vise spulberate” (Papers 6:360). El notează că o suferință la fel de intensă ca cea a lui Paul „ar putea să te facă mai puternic și să te aducă mai aproape de Dumnezeul cel Atotputernic”, făcând aluzie la un concept pe care l-a sintetizat mai târziu în „I Have a Dream”: „suferința nemeritată este răscumpărătoare” (Papers 6:366; King, „I Have a Dream”, 84).
În septembrie 1960, King a început să țină discursuri care se referă direct la Visul American. Într-un discurs ținut în acea lună la o conferință a filialelor din Carolina de Nord ale Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare, King s-a referit la clauzele neexecutate din preambulul Constituției SUA și a vorbit despre America ca despre „un vis încă neîmplinit” (Papers 5:508). El a sfătuit mulțimea că „trebuie să ne asigurăm că lupta noastră se desfășoară la cel mai înalt nivel de demnitate și disciplină” și le-a reamintit să nu „bea vinul otrăvitor al urii”, ci să folosească „calea nonviolenței” atunci când întreprind „acțiuni directe” împotriva opresiunii (Papers 5:510).
King a continuat să țină versiuni ale acestui discurs pe parcursul anilor 1961 și 1962, numindu-l apoi „Visul american”. Cu două luni înainte de Marșul de la Washington, King a stat în fața unei mulțimi de 150.000 de oameni la Cobo Hall din Detroit pentru a expune cum să facă din „Visul american o realitate” (King, Discurs la mitingul pentru libertate, 70). King a exclamat în mod repetat: „Am un vis în această după-amiază” (King, Discurs la mitingul pentru libertate, 71). El a articulat cuvintele profeților Amos și Isaia, declarând că „dreptatea se va revărsa ca apele și neprihănirea ca un râu puternic”, pentru că „orice vale va fi înălțată și orice deal și munte va fi coborât” (King, Discurs la mitingul pentru libertate, 72). Așa cum făcuse de numeroase ori în cei doi ani anteriori, King și-a încheiat mesajul imaginându-și ziua „când toți copiii lui Dumnezeu, negri și albi, evrei și neamuri, protestanți și catolici, vor putea să-și dea mâna și să cânte împreună cu negrii în spiritualul de odinioară: În sfârșit, liberi! În sfârșit, liberi! Slavă Domnului Atotputernic, suntem liberi în sfârșit!” (King, Discurs la mitingul pentru libertate, 73).
În timp ce King și consilierii săi își pregăteau discursul pentru încheierea marșului din 1963, el a solicitat sugestii pentru text. Clarence Jones a oferit o metaforă pentru promisiunea neîmplinită a drepturilor constituționale pentru afro-americani, pe care King a încorporat-o în textul final: „America nu și-a onorat această promisiune în ceea ce îi privește pe cetățenii săi de culoare” (King, „I Have a Dream”, 82). Mai multe alte ciorne și sugestii au fost puse în discuție. Referințele la Abraham Lincoln și la Proclamația de emancipare au fost susținute de-a lungul nenumăratelor revizuiri. King și-a amintit că nu a terminat textul complet al discursului până la ora 3:30 A.M. în dimineața zilei de 28 august.
Mai târziu în acea zi, King a stat pe podiumul care domina adunarea. Deși o versiune dactilografiată a discursului a fost pusă la dispoziția presei în dimineața marșului, King nu s-a limitat să citească remarcile sale pregătite. El și-a amintit mai târziu: „Am început să citesc discursul și l-am citit până la un punct … răspunsul publicului a fost minunat în acea zi…. Și deodată mi-a venit în minte acest lucru pe care … îl folosisem de multe ori înainte…. ‘Am un vis’. Și am simțit că vreau să îl folosesc aici… L-am folosit, iar în acel moment m-am îndepărtat cu totul de manuscris. Nu m-am mai întors la el” (King, 29 noiembrie 1963).
A doua zi, în New York Times, James Reston scria: „Dr. King a atins toate temele zilei, doar că mai bine decât oricine altcineva. El era plin de simbolismul lui Lincoln și Gandhi și de cadențele Bibliei. A fost deopotrivă militant și trist, și a trimis mulțimea departe cu sentimentul că lunga călătorie a meritat” (Reston, „‘I Have a Dream …'”).
.