În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, toți marii participanți își dezvoltau programele de avioane cu reacție pentru a obține un avantaj în efortul în curs. Cea mai semnificativă activitate a venit, fără îndoială, din partea germanilor, care au prezentat celebrul lor avion de luptă Messerschmitt Me 262 în aprilie 1944, în timp ce britanicii au adăugat Gloster Meteors în iulie 1944. Americanii au produs, în cele din urmă, primul lor avion de vânătoare operațional cu reacție, odată cu apariția modelului Bell P-59 Airacobra, care a intrat în serviciul Forțelor Aeriene ale Armatei Statelor Unite (USAAF), însă proiectul nu a fost niciodată un avion de vânătoare cu adevărat satisfăcător, ceea ce a determinat USAAF să reducă comanda inițială la 66 de avioane.
Lockheed a început să lucreze la dezvoltarea unui avion de vânătoare cu reacție, cu aripă dreaptă, care a efectuat primul zbor la 8 ianuarie 1944. Acesta a devenit P-80 „Shooting Star” și a fost primul avion de vânătoare cu reacție american care a atins un număr cantitativ la nivel de escadrilă, cu aproximativ 1.700 de exemplare produse în cele din urmă și care au fost exportate în America de Sud. Deși tipul a sosit prea târziu pentru a intra în serviciul de luptă în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a fost o întreprindere de succes care a continuat să vadă o acțiune considerabilă în Războiul din Coreea – război care a marcat primele dueluri între avioane de vânătoare cu reacție din istorie.
Înainte de conflictul coreean, USAAF căuta să achiziționeze un avion de antrenament cu reacție pentru care să-și antreneze piloții veterani – piloți care învățaseră să zboare și să lupte din carlingile avioanelor lor de vânătoare cu motoare cu piston în anii anteriori. În condițiile în care alte avioane cu reacție erau în curs de adoptare în serviciu, iar la orizont se întrevedeau aparate tot mai performante, era evidentă necesitatea de a-i pune la curent pe piloți cu noua tehnologie (precum și cu noile tactici). Lockheed s-a apucat să modifice designul lor existent – și dovedit – P-80, la care prototipul a devenit „TP-80C”. În 1948, puterea aeriană americană a fost separată în mod oficial de armată și a dat naștere Forțelor Aeriene ale Statelor Unite (USAF) de astăzi. Ca atare, USAF a renunțat la utilizarea denumirii „P” pentru „Pursuit” în favoarea lui „F” pentru „Fighter”. Prin urmare, P-80 a devenit „F-80”, iar acest lucru a dus la transformarea TP-80C în „TF-80C”.
TF-80C a fost mai mult sau mai puțin același F-80 de serie, cu excepția unui fuselaj alungit pentru a găzdui al doilea cockpit pentru instructor. Echipajul format din doi oameni stătea în tandem în interiorul unui cockpit presurizat sub un baldachin dintr-o singură bucată, cu aproximativ un metru și jumătate de lungime adăugată la aeronavă. Din motive evidente, cabinele de pilotaj aveau comenzi duble, elevul urmând să fie așezat în față. Prima luptă a avut loc la 22 martie 1948, la care USAAF a apreciat ceea ce a avut și a contractat Lockheed pentru a produce tipul în număr. Producția avea să se întindă din 1948 până în 1959, iar aceste avioane au fost desemnate în mod oficial ca „T-33A Shooting Star” – prezentându-l ca un avion complet nou, spre deosebire de o variantă a F-80 propriu-zis.
Așa cum era de așteptat, avionul de antrenament T-33 a urmat liniile netede de design ale avionului original P-80/F-80 Shooting Star. Designul a fost caracterizat de ansamblul subțire al fuselajului cu conul nazal prelungit. Cabina de pilotaj cu două locuri era situată în spatele nasului și în fața mijlocului navei, cu o vedere în general bună în jur, în special din cabina de pilotaj din față. De o parte și de alta a cabinei de pilotaj se aflau prize de aer în formă de „C” destinate aspirației instalației cu un singur motor. Aripile erau ansambluri montate jos și drepte în designul lor general, cu un ușor diedru. Rezervoarele de combustibil integrate în vârful aripilor au fost montate în mod standard pentru îmbunătățirea autonomiei (primele motoare turboreactoare nu erau pe deplin eficiente și erau mai degrabă niște bestii de treizeci de ani). Empenajul era convențional, cu o singură aripioară de coadă curbată și planuri de coadă orizontale aplicabile. Trenul de aterizare era alcătuit dintr-un aranjament triciclu tradițional care includea un tren de aterizare cu o singură roată pe nas și o pereche de picioare ale trenului de aterizare principal cu o singură roată, toate retractabile. Puterea provenea din montarea unui motor turboreactor Allison J33-A-35 cu o putere de 5.400lbs de împingere. Acest lucru a permis o viteză maximă de 600 de mile pe oră, cu o rază de acțiune de 1.275 de mile și un plafon de serviciu de 48.000 de picioare.
După ce a intrat în serviciu, T-33 s-a descurcat excelent, dovedind că designul original al avionului de vânătoare este foarte potrivit pentru antrenamentul de luptă cu reacție. Avionul a servit în principal în cadrul Forțelor Aeriene ale Statelor Unite (născut din USAAF), o versiune ușor modificată (care și-a început viața sub numele de „L-245”) fiind livrată în cantități limitate Marinei Militare a Statelor Unite sub numele de „T2V-1/T-1A SeaStar” pentru antrenament pe portavioane. SeaStar a fost produs în 150 de exemplare, a fost folosit pentru instruirea piloților navale și a fost retras oficial în anii 1970.
