La începutul carierei lui Lee, ea a început ca asistent foto pentru LaChapelle Studio. Ea a cărat luminile, a ajutat la amenajarea studioului și a încărcat filmul ca stagiară. Deși îi plăcea să lucreze pentru fotografia comercială, a vrut brusc să „facă ceva pe cont propriu”, ceea ce a împins-o să intre într-o nouă carieră de fotograf.
Proiecte, 1997-2001Edit
Cea mai cunoscută lucrare a lui Lee, Projects (1997-2001), a început ca o cerință de absolvire. Fotografiile o înfățișau pe ea însăși cu mai multe grupuri de oameni, cum ar fi travestiți, punkeri, dansatori de swing, persoane în vârstă, latino-americani, muzicieni și fani hip-hop, skateboarderi, lesbiene, tineri profesioniști urbani și școlărițe. Cu un simplu aparat foto de tip point-and-shoot, ea le-a cerut celorlalți să o înregistreze. S-a scufundat în fiecare subcultură americană și și-a creat o nouă identitate de sine. Lee și-a conceput munca despre investigarea noțiunilor de identitate și despre utilizările fotografiei vernaculare, mai degrabă decât despre crearea de imagini frumoase. Lee alegea o subcultură, o cerceta și adopta hainele, obiceiurile și manierele grupului pentru a se integra pe deplin în cultură. Ea ar încerca mai multe tipuri de machiaj, coafuri, coafuri, salon de vopsit, lentile de contact multicolore și exerciții de dans diverse din punct de vedere cultural. După trei sau mai multe luni de dezvoltare a identității, Lee ar cere unei persoane să îi facă o fotografie cu grupul. Folosirea aparatului foto automat i-a oferit lui Lee un timbru roșu, capturând acel moment în care persoana a făcut poza.
În timp ce proiectele lui Lee par complet unice unele față de altele, există un fir comun între toate subculturile pe care le portretizează. Unul dintre acestea este faptul că fiecare dintre grupurile pe care ea le-a ales pentru a-și crea o identitate are un aspect distinctiv care funcționează ca o conexiune între membrii comunității lor. Proiectele lui Lee scot în evidență conceptul ei subiacent despre modul în care ceilalți oameni o transformă într-un anumit tip de persoană și influența relațiilor interioare asupra ideii de identitate.
Lee continuă să pună sub semnul întrebării conceptele de identitate și comportament social; ea crede că „în esență, viața însăși este un spectacol. Atunci când ne schimbăm hainele pentru a ne modifica înfățișarea, adevărata acțiune este transformarea modului nostru de exprimare – expresia exterioară a psihicului nostru’. Lee susține că, atunci când își expune lucrările, preferă să prezinte mai multe fotografii împreună, deoarece toate sunt legate între ele. Proiectele se susțin și se definesc reciproc. Scopul final al lui Lee este ca publicul să își alcătuiască propria poveste atunci când îi vede lucrările.
Pentru mulți, The Yuppie Project (1998) este cea mai semnificativă dintre seriile lui Lee. Lee se cufundă în lumea profesioniștilor de pe Wall Street și a albului ca rasă. The Yuppie Project evidențiază modul în care oamenii albi recunosc rareori subculturile complicate ale propriei rase, concentrându-se pe documentarea unei mici minorități de bărbați influenți în mediul de afaceri. Albitudinea este reprezentată în două moduri: unul fiind bogăția acestor tineri oameni de afaceri, iar celălalt fiind exclusivitatea și înstrăinarea. În câteva luni ale acestui proiect, Lee adoptă înfățișarea, limbajul corporal și modul de vorbire al subculturilor pentru a le documenta în fotografiile sale. Spre deosebire de alte proiecte ale seriei în care Lee este aproape imposibil de distins de noua ei camarilă, Lee iese în evidență în fotografiile din The Yuppy Project.
2002-prezentEdit
O serie mai recentă a lui Lee, Parts (2002-2005), folosește imagini ale lui Lee pozând în diferite cadre cu un partener de sex masculin, decupate pentru a face imposibil să se vadă direct cu cine este, lăsând doar o urmă a bărbatului, cum ar fi un braț sau un picior. Această imagine pune accentul complet pe Lee, ceea ce sugerează că și identitatea ei se schimbă după fiecare relație emoțională. Lee afirmă că, după fiecare fotografie, însoțitorii ei declară că arată diferit față de cum credeau ei. Prin acest proiect, Lee demonstrează dezvoltarea unei identități care crește și suferă mutații în funcție de identitatea necunoscută a însoțitorului. Piesele portretizează modul în care una dintre persoanele lui Lee diverge cu privire la locul în care se află, modul în care acționează și modul în care propria identitate se conformează în jurul identității partenerului său.
În 2006, Lee a lansat filmul, A.K.A. Nikki S. Lee. Proiectul, descris ca fiind un „documentar conceptual”, alternează segmente care o prezintă pe Lee ca două personalități distincte, una academică rezervată și alta sociabilă și extrovertită. Filmul a avut premiera la Muzeul de Artă Modernă din New York, în perioada 5-7 octombrie 2006. Filmul pare a fi un adevărat documentar Nikki, o tânără care se gândește serios să realizeze un al doilea documentar despre ea însăși. Nikki nr. 2, o personalitate impulsivă, se afișează în fotografie. Lee a explicat într-un interviu: „Nikki nr. 1 ar trebui să fie Nikki, iar Nikki nr. 2 ar trebui să fie falsă. Dar ambele sunt Nikki false”. Prin această lucrare, ea urmărește să evidențieze conceptul interesant de a arăta realitatea și non-realitatea în același timp.
În timpul carierei sale, singura lucrare a lui Lee pentru o revistă comercială a fost cu Black Book. Lee a colaborat cu revista pe tema Bourgeois, care a prezentat fotografii ale ei și ale însoțitorului ei ca un cuplu burghez.
Una dintre cele mai recente lucrări ale sale este Layers (2008), care este o serie de fotografii care prezintă straturi de portrete pe care le-a colectat din 14 orașe diferite. Lee le cerea artiștilor de stradă să îi deseneze portretul în care ea le suprapunea sub o cutie de lumină și fotografia amestecul. Scopul acestui proiect a fost acela de a afla cum ar vedea-o și cum i-ar descrie trăsăturile oamenii din diferite orașe și etnii. Prin acest proiect, Lee afirmă că toată lumea are personalități complexe, cu mai multe straturi, în care orice mică parte poate fi privită de alte persoane de etnie diferită.
.