Un obstacol major în calea obținerii dreptului de vot în Mississippi și, de fapt, în tot sudul țării, au fost partidele democrate de stat. „Dixiecrații”, așa cum erau cunoscuți democrații din sud, dominau guvernele de stat. O rețea de legi, intimidare, forță oficială și neoficială și violență care îi teroriza pe negrii care doreau să obțină dreptul de vot, i-a împiedicat pe negri să voteze. Pentru toate scopurile practice, în Mississippi și în tot sudul, Partidul Democrat era „doar pentru albi”.”
Aglomerație la o întâlnire a MFDP în Hattiesburg, Mississippi, iulie 1964, Herbert Randall Freedom Summer Photographs, USM
Proiectele de înregistrare a alegătorilor de la COFO au ajutat la demascarea lipsei de drepturi a negrilor, însă eforturile organizației au fost ineficiente în a genera noi alegători negri în număr semnificativ din punct de vedere politic. Cam același lucru a fost valabil și în alte zone din Sud, unde se desfășurau eforturi menite să extindă înregistrarea alegătorilor de culoare și participarea politică. Astfel, în Mississippi, COFO a început să discute despre modalitățile și mijloacele de contestare a legitimității Partidului Democrat din acest stat la nivel național. Ca un prim pas, lucrătorii COFO au organizat o „înregistrare a libertății” și un „vot al libertății” în toamna anului 1963. Acest lucru trebuia să demonstreze că negrii se vor înregistra și vor vota dacă vor putea face acest lucru în secții de votare neintimidante; că nu apatia era problema, ci violența, represaliile și frica.
În aprilie 1964, a fost fondat Partidul Democrat al Libertății din Mississippi (MFDP). Deschis tuturor, fără a ține cont de rasă, acesta era un partid politic paralel conceput pentru a încuraja simultan participarea politică a negrilor și, în același timp, pentru a contesta validitatea Partidului Democrat din Mississippi, de culoare albă ca un crin.
MFDP a decis să conteste locul ocupat de așa-numitul partid de stat „obișnuit” la convenția națională a partidului, planificată pentru luna august în Atlantic City, New Jersey. Cu ajutorul a sute de tineri voluntari veniți în Mississippi în vara libertății din 1964, MFDP și-a strâns încet-încet numărul de membri și a organizat întâlniri paralele de circumscripție, județ și regionale. Acest lucru a culminat cu o convenție de stat pentru a selecta delegații pentru convenția din Atlantic City. Delegația MFDP, formată din 68 de persoane, a inclus o mare varietate de activiști autohtoni cunoscuți pentru determinarea și militantismul lor în fața unei aspre opresiuni rasiale. Printre aceștia se numărau E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow și Hazel Palmer, printre alții. Folosind ideile dezvoltate în timpul întâlnirilor locale, județene și regionale, MFDP a elaborat o platformă politică.
Convenția de stat a MFDP din Jackson, august 1964, MFDP Records, WHS
Delegația a fost plină de speranță călătorind spre Atlantic City, iar în primele zile petrecute acolo, mulți delegați și-au exprimat simpatia pentru situația dificilă a negrilor din Mississippi. Mărturia puternică a doamnei Hamer, în care a descris în mod viu viața ei în spatele ușilor închise ale societății din Mississippi, i-a făcut pe unii să plângă: „Este aceasta America, tărâmul libertății și căminul curajoșilor, unde trebuie să dormim cu telefoanele scoase din furcă pentru că viețile noastre sunt amenințate zilnic, pentru că vrem să trăim ca ființe umane decente, în America?”
Dar contracararea nemiloasă a președintelui Lyndon Johnson, care căuta o convenție pașnică, lipsită de controverse și care se temea de o retragere a Dixiecratului, i-a lovit pe susținătorii MFDP. Au fost făcute amenințări împotriva susținătorilor aflați la coadă pentru numiri federale, iar liderul United Automobile Workers, Walter Reuther, a amenințat că va reține banii de la SCLC-ul lui Martin Luther King.
În cele din urmă, un compromis a fost anunțat de către procurorul general de atunci de la Minneapolis, Walter Mondale: două locuri pentru MFDP și locuri complete pentru așa-numiții obișnuiți. Nu a avut loc nicio discuție cu MFDP despre acest „compromis”. Delegații MFDP l-au respins după ce o paradă de lideri ai drepturilor civile și alți liberali au îndemnat la acceptare în cadrul unei întâlniri intense. „Nu am bătut atâta drum pentru nici două locuri, deoarece toți suntem obosiți”, a spus doamna Hamer.
Pentru toate acestea, MFDP a făcut campanie pentru biletul Johnson-Humphrey în toamnă, iar eforturile lor la convenția de la Atlantic City au forțat reforme în Partidul Democrat național care au extins participarea femeilor și a minorităților pe viitor.
Surse
John Dittmer, Local People: The Struggle for Civil Rights in Mississippi (Urbana: University of Illinois Press, 1994).
Charles Payne, I’ve Got the Light of Freedom: The Organizing Tradition and the Mississippi Freedom Struggle (Berkeley: University of California Press, 1995).
Memo re: Organizing the MFDP from Jackson FDP to Mississippi Field Staff, July 5, 1964, CORE, 4th Congressional District Records, Wisconsin Historical Society.
The Mississippi Freedom Democratic Party, , Ella Baker Papers, Wisconsin Historical Society.
Fannie Lou Hamer’s speech at the 1964 Democratic National Convention, 22 august 1964, Fannie Lou Hamer Institute @ COFO, Jackson State University.
.