Astmul este o afecțiune inflamatorie a tuburilor bronșice care afectează peste 17 milioane de americani și provoacă peste 5.000 de decese pe an. Este, de asemenea, cea mai frecventă afecțiune cronică a copilăriei, afectând 6,3 milioane de copii (aproximativ 1 din 13 copii de vârstă școlară).
Deși există numeroase medicamente care acționează pentru a ține astmul sub control, nu există un tratament pentru această afecțiune. Deoarece nu toate medicamentele pentru astm sunt la fel de eficiente pentru toți bolnavii, este deci de așteptat ca cel puțin unii dintre cei care trăiesc cu această boală să se uite spre lumea medicinei populare și a superstițiilor pentru a fi ușurați de incapacitatea apăsătoare de a respira.
Pe lângă diversele ierburi, nostrumuri și ritualuri despre care se spune că ameliorează simptomele astmului, o credință surprinzător de răspândită poziționează o anumită rasă a celui mai bun prieten al omului ca fiind un leac pentru astm. Chihuahua, se spune, va scoate astmul dintr-o casă, fie că prezența lor lucrează pentru a șterge boala, fie că animalele însele absorb boala rezidentă în stăpânii umani și astfel o transferă la ele însele. (Zvonul există în ambele forme: ceva la acești câini omoară astmul, sau
chihuahua servesc drept bureți canini de boală.)
Am întâlnit unul ciudat care se pare că este destul de popular în zona Georgiei din SUA: câinii chihuahua vor „prelua” astmul unui copil. Câinele îl va alege pe cel din familie care suferă de astm și va dormi pe pieptul acestuia, va tuși, iar într-o zi va tuși chestii negre și acest lucru îl vindecă pe cel care suferă de astm. Nu-mi venea să-mi cred urechilor – vecina mea crede acest lucru 100%, așa cum a fost sfătuită atât de medicul ei de familie, cât și de un veterinar, a încercat și susține că acest lucru l-a vindecat pe fiul ei de astm. Acum descopăr că mulți oameni de pe aici au auzit de acest lucru.
Am auzit de la numeroase persoane că dacă o persoană care suferă de astm deține un chihuahua, câinele va prezenta de fapt simptome de astm și atacul omului va fi mai puțin sever. Întreb pentru că am un chihuahua și am fost diagnosticat recent cu astm. Pare neverosimil, dar câinele meu chiar prezintă probleme de respirație și nu pot să nu mă întreb dacă există vreo șansă ca eu să o îmbolnăvesc.
În consecință, multe familii de copii astmatici s-au grăbit să cumpere acești câini și să îi instaleze ca animale de companie ale familiei. Unii credincioși în acest leac insistă ca copilul să doarmă cu chihuahua dacă se dorește ca remediul să aibă efect; alții mai precizează că câinele trebuie să se culce pe pieptul copilului.
Când cei care transmit vestea acestui leac avansează o sursă pentru informațiile lor, ei vor spune adesea că remediul chihuahua a început odată cu aztecii. Unii vor adăuga că aztecii venerau chihuahua ca fiind „conducătorul nasului” și credeau că acesta avea puterea de a vindeca diverse afecțiuni, pe lângă astm. Oricât de impresionant ar suna, există doar puține motive pentru a crede că aztecii au avut ceva de-a face cu dezvoltarea credinței că acest câine anume ar putea vindeca această boală anume.
Aztecilor le plăcea cu siguranță acest cățeluș: deși se zvonește că chihuahua a început ca hrană pentru ei, micul canin a ajuns în cele din urmă să fie privit ca un ghid spiritual care îl ajuta pe un aztec mort să își croiască drumul în viața de apoi, o parte din acest proces implicând absorbirea de către animal a păcatelor persoanei care a murit. Această informație seamănă suficient de mult cu zvonul „chihuahua vindecă astmul” (adică implică ideea că chihuahua erau folosiți pentru a prelua ceva nociv de care stăpânii lor umani doreau să scape) încât legătura cu aztecii nu poate fi complet respinsă
Mai plauzibilă este explicația că zvonul s-a atașat de acest cățeluș anume pentru că foarte mulți chihuahua gâfâie și fac zgomote de respirație care seamănă cu cele ale cuiva care se luptă cu astmul. Prin urmare, poate suna (mai ales pentru cei care caută cu disperare un leac) ca și cum câinele extrage astmul de la cel care suferă și îl ia el însuși. (Pentru proprietarii de animale de companie îngrijorați, precizăm că nu este cazul: astmul nu se transmite de la om la câine.)
Din păcate pentru cei care suferă de astm, remediul cu chihuahua nu funcționează. Deși este adevărat că aceste creaturi sunt ceva mai puțin predispuse să provoace alergii decât majoritatea celorlalte rase de câini, a deține unul nu va vindeca în sine astmul. (Chiar și în ceea ce privește oferirea de companie canină pentru cei care suferă de alergii, acești câini cu părul scurt nu sunt un glonț magic: ei pot totuși să stârnească toate simptomele obișnuite ale astmului, deoarece nu blana este alergenul, ci substanțele conținute în păr și în secrețiile corporale. Cu toate acestea, câinii mai mici și câinii cu blană cu un singur strat produc, în general, mai puțin păr, iar chihuahua posedă ambele calități.)
Credința despre chihuahua ca leac pentru astm există de foarte mult timp; am găsit-o consemnată într-o revistă de folclor din 1956 și într-o revistă medicală din 1965. Unul dintre motivele longevității zvonului are de-a face cu natura astmului la copii: aproximativ jumătate dintre tinerii bolnavi își pierd simptomele cândva în timpul copilăriei sau adolescenței. Această pierdere inexplicabilă, cuplată cu
prezența în casă a leacului cu patru picioare pentru astm (chihuahua), funcționează pentru a înrădăcina credința în ficțiunea conform căreia câinele vindecă boala.
În acest sens, credința este asemănătoare cu diversele „leacuri pentru veruci” pe care folclorul le susține pentru tratamentul copiilor afectați de astfel de excrescențe denivelate: Eventualul triumf al organismului asupra virusului este atribuit în mod eronat unui leac extern, cum ar fi frecarea acestor tumori benigne ale pielii cu păstăi de fasole sau cu melci sau dorința de a le ura ocupanților mașinilor funebre care trec.
Credința că caninii pot fi presați să accepte boala umană și astfel să îi elibereze pe suferinzii umani de bolile lor fizice este destul de veche. De exemplu, o revistă de folclor din 1898 a examinat un remediu popular din Midwestern care spunea:: „Negrul se culcă uneori cu un câine tânăr pentru a transmite reumatismul câinelui.”