Ronald Aylmer Fisher (1890-1962)
- 17 februari 1890 – Född i East Finchley, London
- 1912 – Examen, Caius College, Cambridge
- 1919-1933 – Rothamsted Agricultural Station
- 1929 – Fellow of the Royal Society
- 1933-1943 – Galtonprofessor i eugenik och chef för Galtonlaboratoriet, UCL
- 1943 – Arthur Balfour-professor i genetik och chef för avdelningen för genetik, Cambridge
- 1957 – Pensionerad
- 29 juli 1962 – Död i Adelaide, Australien
Ronald Aylmer Fisher
Ronald Aylmer Fisher föddes i East Finchley, London den 17 februari 1890. Han studerade matematik i Cambridge och tog examen 1912 med en förstaplats. Hans intresse för både statistik och evolution utvecklades under denna tid. Han tänkte sig en lösning på kontroversen mellan biometrikerna (Francis Galton, Karl Pearson och W.F.R. Weldon i London) och mendelianerna (William Bateson i Cambridge), som kom att dominera det evolutionära tänkandet efter återupptäckten av Mendels arbete om ärftlighet år 1900. Fisher publicerade sin första artikel (1912) medan han fortfarande var student och introducerade metoden maximal sannolikhet, även om termen ”sannolikhet” inte myntades av honom förrän senare.
Under de sju åren efter examen hade Fisher flera jobb, bland annat som lärare i skolor. Hans dåliga syn hindrade honom från att tjänstgöra under första världskriget. Hans artikel från 1915 ”Frequency distribution of the values of the correlation coefficient in samples from an indefinitely large population” fastställde fördelningen av korrelationskoefficienten och betonade vikten av små urval. Hans artikel från 1918 ”The Correlation between relatives on the supposition of Mendelian inheritance” förenade Pearsons biometriska resultat med Mendels partikulära ärftlighet.
1919 tog Fisher anställning vid Rothamsted Experimental Station. Där fortsatte han sin genetiska forskning för att integrera den mendelska ärftligheten med Darwins teori om naturligt urval, vilket kulminerade i ”Genetical Theory of Natural Selection” (1930). Inom statistiken lade Fisher grunden för statistisk inferens, uppfann experimentell design, randomisering, ANOVA osv. Den första upplagan av ”Statistical Methods for Research Workers” utkom 1925. Många upplagor av denna klassiker följde, inklusive en postum 14:e upplaga 1970.
1933 efterträdde Fisher Karl Pearson som Galtonprofessor i Eugenik och chef för Galtonlaboratoriet vid UCL.
Pearsons statistiska laboratorium blev Institutionen för tillämpad statistik, som leddes av Karl Pearsons son, Egon S. Pearson. Fientligheten mellan Fisher och Jerzy Neyman skapade friktion mellan de två avdelningarna, som befann sig i samma byggnad. ”Design of Experiments” utkom 1935 och följdes av många upplagor och översättningar. År 1943 återvände Fisher till Cambridge som Arthur Balfour-professor i genetik och chef för avdelningen för genetik. Hans ”Statistical Methods and Scientific Inference” publicerades 1956. Han drog sig officiellt tillbaka från Cambridge 1957 men stannade kvar där till 1959. Han tillbringade sina tre sista år i Adelaide och dog 1962.
Fishers bidrag till statistiken och till evolutionen/genetiken är så massiva och banbrytande att det är svårt för forskare inom det ena området att föreställa sig hur han kunde göra något väsentligt inom det andra. Inom statistiken beror det mesta av det som vanligtvis lärs ut i en standardkurs i statistik eller biostatistik på Fisher, inklusive signifikanstest, variansanalys, t-fördelning, F-fördelning, försöksplanering (randomisering, latinska kvadrater), varians, tillräcklighet, Fisher-information, estimeringsteori, maximal sannolikhet och så vidare. Hald (1998) beskrev Fisher som ”ett geni som nästan på egen hand skapade grunderna för den moderna statistiska vetenskapen”. Inom genetiken erkänns Fisher som en av de tre jättarna inom den teoretiska populationsgenetiken, tillsammans med J.B.S. Haldane (även han vid UCL) och Sewall Wright. Omkring 1930 färdigställde dessa tre den stora syntesen eller den neodarwinistiska evolutionsteorin. Richard Dawkins (1995) skrev ”Sir Ronald Fisher … skulle kunna betraktas som Darwins största 1900-tals efterträdare.”
Och även om Fisher skrev sina artiklar om evolutionsgenetik för ungefär 100 år sedan, läses de i stor utsträckning i dag när populationsgenetiker utvecklar statistiska metoder för att dra slutsatser med hjälp av de ständigt växande genomiska sekvensdata. Detta kan vara unikt inom de biologiska vetenskaperna, där framstegen ofta sker i en rasande takt, och visar på den grundläggande karaktären hos Fishers bidrag.
Effekten av Fishers vetenskapliga bidrag på det mänskliga samhället i allmänhet och på folkhälsan i synnerhet kan vara alltför stor för att kunna bedömas. Inom den medicinska vetenskapen utformas läkemedelsexperiment och kliniska prövningar med hjälp av hans principer för experimentell utformning och de resulterande uppgifterna analyseras med hjälp av hans statistiska inferensmetoder. Hans vetenskap har utan tvekan lett till att miljontals liv har kunnat räddas. Hans bidrag till både statistik och genetik har använts inom växt- och djurförädling under det senaste århundradet, vilket har lett till dramatiska förbättringar av livsmedelsproduktionen, lyft miljarder människor ur fattigdom och kraftigt förbättrat livskvaliteten för alla medborgare på planeten. Hans statistiska metoder är oumbärliga inom vetenskap, ingenjörskonst, industri, handel och sociala studier, ja, inom alla mänskliga verksamheter där man söker sanningen genom att samla in och analysera data.
Fisher, eugenik och ras
Fisher hade starka politiska åsikter som var kopplade till hans forskning om ärftlighet, och han gjorde ett betydande arbete på områden som vi idag finner besvärliga. Noterbart är att han var en uttalad anhängare av eugenik från tidig ålder och hjälpte till att grunda Cambridge University Eugenics Society som student 1911. Det moderna begreppet eugenik formaliserades och utvecklades av Francis Galton i slutet av 1800-talet, och med hjälp av en donation inrättade han 1904 Eugenics Record Office vid UCL (som 1907 utvecklades till Galton Eugenics Laboratory). Han donerade också en professur – Fisher blev den andra Galtonprofessorn i eugenik när han efterträdde Karl Pearson när Pearson gick i pension.
På den tiden var eugenik inte den giftiga idé som den ses som idag. Konceptet att den allmänna hälsan hos en mänsklig befolkning kunde förbättras genom att uppmuntra selektiv avel eller sterilisering fick brett stöd av många och över politiska skiljelinjer. Fisher skrev mycket om denna fråga under många år och förespråkade skatteincitament för medelklassmänniskor att skaffa fler barn, och han tillskrev de gamla civilisationernas fall (t.ex. Rom och Babylonierna) till det omvända förhållandet mellan fertilitet och det upplevda ”värdet för samhället”. Han förespråkade sterilisering av ”svagbegåvade högklassiga defekter”.
Fisher höll fast vid sina åsikter om eugenik långt efter andra världskriget, när eugeniken hade hamnat i vanrykte. Under åren omedelbart efter kriget förblev Fisher på vänskaplig fot med den före detta nazistiska genetikern Otmar Freiherr Verschuer, och använde hans data i sin kritik av den föreslagna kopplingen mellan rökning och cancer (Fisher, 1958a, 1958b). Fisher uttryckte också sympati för nazisternas eugeniska politik. Under kriget hade Verschuer arbetat direkt tillsammans med Josef Mengele och använt biologiska prover från judar som mördats i koncentrationsläger. Verschuer dömdes aldrig för krigsbrott och omdefinierade sig själv som genetiker i Tyskland efter kriget och förblev eugeniker fram till sin död 1969. Vi vet inte om Fisher var fullt medveten om Verschuers direkta kopplingar till nazisternas experiment på människor.
Ett annat anmärkningsvärt uttryck för Fishers politiska värderingar inträffade 1950, när Unesco höll på att sammanställa ett uttalande om rasens natur. Deras åsikt, som är mainstream inom vetenskapen idag, var att ras är en socialt konstruerad kategorisering och har liten grund i genetisk variation. Fisher vägrade att underteckna denna deklaration och hävdade att människogrupper skiljer sig djupt åt ”i sin medfödda förmåga till intellektuell och känslomässig utveckling”.
The RA Fisher Centre for Computational Biology grundades 2010 inom institutionen för genetik, evolution och miljö (GEE) vid UCL, med professor Ziheng Yang FRS som föreståndare. Till följd av UCL:s Eugenics Enquiry 2019/20, där universitetets förbindelser med Francis Galton och Karl Pearson omvärderades, togs deras namn bort från flera byggnader och utrymmen på vårt campus. Detta beslut återspeglade en åsikt om att även om mycket av dessa mäns arbete fortfarande är grundläggande inom vetenskapen och används dagligen för goda ändamål runt om i världen, var UCL:s postuma hyllning av dem (genom namngivna byggnader, föreläsningssalar etc.) inte lämplig med tanke på att det kan uppfattas som främjande av vetenskaplig rasism och eugenik.
Sommaren 2020 fattade GEE ett kollektivt beslut om att byta namn på RA Fisher Centre for Computational Biology till UCL Centre for Computational Biology. UCL grundades på radikala och progressiva principer, och vi har åtagit oss att inte bara sträva efter vetenskaplig excellens och undervisning, utan också att skapa en inkluderande och välkomnande miljö för alla studenter och anställda.
Detta beslut fattades också för att ytterligare exponera vår egen historia, så att vi kan förstå sammanhanget i vilket numera föråldrade begrepp som eugenik skapades och vårdades, och använda den kunskapen för att bygga upp en mer sammanhållande och inkluderande kultur inom vetenskap och samhälle. Vi anser att en ärlig, vetenskaplig bedömning av vår egen historia passar UCL:s rykte och kan fungera som en ledstjärna, inte för att utplåna vårt förflutna, utan för att låta det bli känt och studerat på djupet. Fishers vetenskapliga arv kommer med rätta att finnas kvar inom alla grenar av de vetenskaper han hjälpte till att skapa, och i vårt engagemang för vetenskaplig excellens och social jämlikhet har vi valt att hedra detta arbete, men inte hans namn.
Nyttiga ytterligare UCL-diskussioner om Fisher och eugenik:
Nyligen publicerad artikel av Adam Rutherford Race, eugenik och annulleringen av stora vetenskapsmän
Joe Cains blogg What’s Wrong with Fisher?
Heredity paper Bodmer et al The outstanding scientist, R.A. Fisher: his views on eugenics and race
Referenser och ytterligare information
Bodmer, W., Bailey, R.A., Charlesworth, B. et al. (2021) The outstanding scientist, R.A. Fisher: his views on eugenics and race. Heredity (open access article)
Bennett, J.H. (1991) R.A. Fisher and the role of a statistical consultant. Journal of the Royal Statistical Society. Series A 154(3), 443-445.
Fisher Box, Joan (1978). R.A. Fisher, en vetenskapsmans liv. Wiley, New York.
Fienberg, S.E., Hinkley, D.V. 1989. R.A. Fisher: An Appreciation. Springer, New York.
Edwards, A.W. 1990. R.A. Fisher. Två gånger professor i genetik: London och Cambridge eller ”en ganska välkänd genetiker”. Biometrics 46:897-904.
Hald, A. 1998. En historia om matematisk statistik från 1750 till 1930. Wiley, New York.
Porter, D.M. (1987) A daughter’s biography of R.A. Fisher. The Journal of Heredity 78, 215
Provine, W. 1971. Den teoretiska befolkningsgenetikens ursprung. University of Chicago Press, Chicago.
Savage L.J. 1976. On rereading R.A. Fisher. Annals of Statistics 4:441-500.
A guide to R.A. Fisher by John Aldrich: http://www.economics.soton.ac.uk/staff/aldrich/fisherguide/rafframe.htm
RA Fisher Digital Archive at University of Adelaide: https://digital.library.adelaide.edu.au/dspace/handle/2440/3860
