Kort efter att ha vunnit British Open 1930 beskrev Bobby Jones Royal Liverpool som ”ett paradis för långslagare som saknar subtil karaktär”. Nästan tre fjärdedelar av ett århundrade senare är dessa ord lika passande som någonsin.
Linksen som är allmänt känd som Hoylake mätte 6 750 yards när Jones vann den andra delen av sin Grand Slam där 1930; idag sträcker den sig till en muskulös 7 200 yards. Det är mer än tillräckligt för att testa dagens power hitters – vilket är precis vad den kommer att göra nu när den har återvänt till British Open för första gången sedan Roberto De Vicenzos seger på två slag över Jack Nicklaus 1967.
Klubben har utökat sina tees, flyttat bunkrar och byggt flera nya greener under de senaste åren, och genomgick sedan en fullständig renovering år 2000, ”för att undvika att få ett kollage av fragmentariska förändringar”, säger C.T. Moore, Royal Liverpools klubbsekreterare.
Men för att kunna vara värd för en Open igen behövde Hoylake mer utrymme för parkering, tält för företag, paviljonger för varor och övningsområden. Det kravet uppfylldes med förvärvet av ett närliggande fält på 10 hektar och ett partnerskap med en angränsande golfbana. Någon gång inom en snar framtid (det exakta datumet har ännu inte fastställts) kommer British Open alltså att hållas på denna historiska plats. När det slutar är det möjligt att Tiger Woods och hans tourkompisar inte kommer att ha någon aning om vad som hänt.
Om vinden blåser kommer Hoylake säkert att utmärka sig som en av de tuffaste spelplatserna på turordningen. Från första hålet och framåt sätter banan press och vägrar att släppa taget. Det inledande teeslaget ger golfaren en smal gränd markerad med vita OB-pålar till höger och vänster, sedan en 90-graders högersväng vid 260-yardsmärket. Om du slår den för långt är du i knähöga rough, om du slår den till vänster eller höger är du utanför banan. Lägg till det faktum att den rådande vinden nästan alltid är i ansiktet på dig, och du inser snabbt att detta är det svåraste öppningshålet i major-mästerskapsgolfen.
Den ovanliga inredningen utanför gränserna vid nr 1 härrör från banans tidigare liv som en hästbana: Den första och 16:e fairwayen utgör banans oval och inmarken används som uppvärmningsområde. Man accepterar bättre sådana konstigheter när man vet att de har funnits här sedan 1871. Royal Liverpool är den äldsta banan på Englands västkust och platsen för fler British Open Championships än någon annan bana i landet.
Likt själva staden Liverpool är Hoylake-banan tuff och industriell, en okonstlad, arbetsliknande linksbana med en dold känsla av konstnärlighet begravd strax under den sandiga ytan. Det finns inga käftsmällar, pulshöjande vyer på området, inget som får dig att stanna upp och stirra. Precis som på Royal Birkdale några kilometer söderut syns havet bara från ett par hål på Royal Liverpool.
Så, om du åker till England för landskapets skull kan du stryka denna länk från din lista. Men om du är ute efter högkvalitativ, krävande golf med lite subtilitet och en premium på längd, är Hoylake platsen för dig. Som på alla stora brittiska banor finns det en rikedom av golfhistoria på platsen. John Ball, vinnare av British Open 1890 och femfaldig brittisk amatörmästare, bodde några meter från den 18:e fairway. Hans granne var Harold Hilton, vinnare av 1892 och 97 års Opens.
Totalt 10 Opens har tävlats på Hoylake, var och en med en fascinerande historia och alla med fantastisk golf som styrde dagen. Till exempel, 1902 vände tekniken uppåt när den oannonserade Sandy Herd störde det mäktiga triumviratet Harry Vardon, James Braid och J.H. Taylor. Herd spelade 301 slag i en vind från Irländska sjön som var så stark att spelarna knappt kunde hålla sina tweedrockar knäppta. Men det var inte upprördheten av golfens härskande elit som gjorde nyheter lika mycket som det var utrustningen som gav Herds seger: Han blev den första major-mästaren som vann med den nya Haskell-veckade bollen. Gutta percha gick snart över till fjäderfä, och den lindade bollen blev en viktig del av spelet.
År 1930 plockade Jones upp Claret-kannan för tredje gången genom att spela vad han kallade ”slarvig golf”. Endast hans fantastiska längd och skickliga återhämtningar runt greenerna höll hans strävan efter Grand Slam vid liv. Under den sista rundan gav han nästan bort mästerskapet på den 480 meter långa åttonde par-5-rundan. Efter att ha klarat de första cirka 465 metrarna på två, lämnade Jones med dubbelbogey, en hemsk vändning som fick den berömda brittiska journalisten Bernard Darwin att skriva: ”En trevlig gammal dam med en krocketklubba kunde ha räddat Jones två slag.”
Men Jones gick framåt för gott med en mirakulös upp- och nedflyttad birdie från bunkern vid greensidan på 16:e slaget. Den bunkern var markant annorlunda än de som finns på dagens Hoylake. De skrovliga risker som Hilton, Herd och Jones ställdes inför skulle i dag betraktas som avfallbunkrar. De djupt murade groparna, som mer liknar torkade brunnar än sandhinder, kom på modet först efter andra världskriget, när slingrande gräs och ovårdad sand inte längre ansågs acceptabla.
Spelare kommer att tycka att bunkern på dagens Hoylake är straffbar men rättvis. Ett långt, rakt slag kommer inte att hamna i trubbel; ett felaktigt slag, hur oskyldigt det än verkar, kommer sannolikt att hamna i botten av ett sandfyllt slukhål som kan svälja en mellanstor bil.
När Open gör sin triumfatoriska återkomst till Royal Liverpool (årtalet är ännu inte bestämt), räkna med att en långslagare kommer att segra, även om allt är möjligt om vindarna är lugna och banan är mjuk. Ingen kunde ha förutsett De Vicenzos seger över Nicklaus, en seger som fick den vänlige argentinaren att erkänna: ”Jag stal bara lite av björnens honung.”
Och även om Royal Liverpool saknar subtil karaktär kommer det återigen att vara en värdefull plats för ett mästerskap. Darwin beskrev det bäst när han skrev: ”Hoylake, blåst av mäktiga vindar, uppfödare av mäktiga mästare.”