Sammetssnäckor

Sammetssnäckor, (phylum Onychophora), någon av omkring 70 maskliknande arter av gamla, landlevande ryggradslösa djur med korta, tjocka ben och en torr, sammetsklädd kropp. Onychophorans storlek varierar från 14 till 150 mm (ca 0,6 till 6 tum) och finns i regnskogar. Eftersom de inte kan kontrollera vattenförlusten kan de inte tolerera torra livsmiljöer.

Sammetmasken är rovdjur; den spottar snabbt härdande slem från utskjutande delar (orala papiller) nära munnen för att kuva ryggradslösa djur som syrsor, spindlar och vedlöss. Den använder sedan sina käkar för att öppna det fångade bytet innan den injicerar matsmältande saliv och suger ut de flytande insidorna. Det slem som används för fångsten består av protein, och sammetmasken äter upp det medan offrets inre löses upp. Sammetmasken sprutar också slem i självförsvar.

Onychophoranerna lever bland bladrester, under stenar eller nedfallna stockar, i gallerier av nedfallna stockar, i termitnästen eller i sprickor och gallerier i jorden – ibland på ett djup av mer än en meter (cirka en meter). Sammetmaskar har en anmärkningsvärd förmåga att klämma sig igenom trånga passager, en anpassning som gör det möjligt för dem att hitta skydd med tillfredsställande fuktighet och säkerhet. De kan göra detta eftersom sammetmaskar saknar något slags skelett. Istället producerar deras hud en tunn, flexibel kutikula som är mycket snirklig. De undviker ljus och är vanligtvis väl dolda från tillfälliga observationer. Deras känsel är viktig, och onychophoraner är försedda med taktila taggar som är känsliga för luftströmmar.

Ett vanligt förekommande släkte är Peripatus, som finns i Västindien, Centralamerika och de norra delarna av Sydamerika. Ett 20-tal arter av Peripatus är kända. De har en långsträckt kropp som består av 14 till 44 bålsegment, som var och en har ett par korta ben. Antalet segment skiljer sig åt beroende på arten. Djurens torra, sammetsliknande hud varierar i färg för att matcha omgivningen och sträcker sig från mörkt skiffer till rödbrunt, med en mörkare mittremsa på ryggen.

Vältesmaskar har en hjärna och två vitt skilda, icke-ganglionerade ventrala nervtrådar som förenas mot svansen ovanför ändtarmen – ett mycket primitivt tillstånd. Ögonen hos onychophoraner liknar till sin struktur dem hos vissa äkta, eller segmenterade, maskar (se annelid). Andningssystemet består av många, oregelbundet fördelade gropar, från vilka många tunna trakeae, eller andningsrör, utgår. Trakeerna tränger djupt in i kroppen och gör syre tillgängligt för organ och vävnader i kroppen. Onychophoraner har ett par utsöndringsorgan på varje benbärande segment. En cilierad (dvs. med hårliknande strukturer) tratt leder ut till utsöndringsporten. Varje segmentorgan eliminerar vatten och andra ämnen, men kväveutsöndringen, i form av urinsyra, sker i mellangärdet.

Fylum Onychophora består av endast två familjer, Peripatidae och Peripatopsidae. I den evolutionära utvecklingen anses onychophorerna ligga mellan annelidmaskar och leddjur (t.ex. insekter och kräftdjur). Fossila onychophoraner går tillbaka 520 miljoner år till kambriska tiden. Fylum Onychophora anses likna två andra primitiva grupper, tungmaskarna (se pentastomid) och vattenbjörnarna (se tardigrade). Dessa tre fortfarande levande, om än urgamla, taxa utgör en grupp organismer som kallas onkopoder.