Science Friday

Science Diction är en podcast om ord – och de vetenskapliga historierna bakom dem. Prenumerera där du får dina poddar och anmäl dig till vårt nyhetsbrev.

Första kända användning:

1953; Officiellt antaget 1997.

Etymologi:

Seaborgium har fått sitt namn från – du gissade det – den nobelprisbelpristagare och kemisten Glenn T. Seaborg. Men både namnet och upptäckten av grundämne 106 orsakade en stor kontrovers.

What’s In A Name?

I 1974 fick två forskargrupper – en vid Kaliforniens universitet i Berkeley och den andra i Dubna i Ryssland – jackpotten. Inom tre månader efter varandra hade de två grupperna upptäckt samma grundämne med olika metoder. I 20 år kunde ingen av dem reproducera sina upptäckter, främst på grund av att det nya grundämnet var otroligt kortlivat och sönderföll inom några sekunder. Utan reproducerbarhet kunde grundämnet inte officiellt ”upptäckas”, så i två decennier kallades det helt enkelt för ”element 106”.

1993 bekräftades äntligen det amerikanska lagets experiment på ett oberoende sätt, och laget fick namnrättigheterna. Men inte mindre än åtta forskare i laget var inblandade i upptäckten, och det fanns många förslag – från att namnge det efter Isaac Newton till nationen Finland. Förslagen flög fram och tillbaka tills fysikern Albert Ghiorso vaknade mitt i natten med en idé.

Efter att ha fått godkännande från de andra medlemmarna i laget ordnade Ghiorso ett möte med sin gamle vän och kollega Glenn T. Seaborg. Seaborg var inte direkt involverad i projektet, men han var en Nobelprisvinnande fysiker som bidrog till upptäckten av plutonium, och han var biträdande chef för Berkeley-teamets labb. När mötet anlände tog Ghiorso med sig en mapp som kallades ”Element 106 Story”, gav den till sin vän och såg Seaborg slå upp den första sidan med namnet på det föreslagna grundämnet.

”Han var helt klart förvånad – och nöjd också”, skriver Ghiorso. ”Jag kände att i det stora utbudet av namn som redan hade valts ut för området tunga grundämnen skulle namnet ’seaborgium’ vara lika värdefullt som curium, einsteinium, fermium, mendelevium, lawrencium, rutherfordium, hahnium, nielsbohrium och meitnerium.”

Det hade sedan 1950-talet ryktats om att namnge tunga grundämnen efter Seaborg, för att hedra den roll han spelade i upptäckten av transuraniska grundämnen, eller grundämnen som faller efter uran i det periodiska systemet. Det hade aldrig blivit mer än förslag tidigare, men med grundämne 106 skulle Seaborg officiellt bli inskriven i grundämnenas Hall of Fame.

Ett problem: Seaborg levde fortfarande. Enligt traditionen i International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC), som har det slutgiltiga godkännandet av terminologi för allt från standardisering av måttenheter till namngivning av nya grundämnen, kan grundämnen namnges efter ett mytologiskt begrepp eller mytologiska karaktärer, ett mineral, geografi, en egenskap eller en vetenskapsman. Men vid tiden för Ghiorsos förslag hade inget grundämne namngetts efter en vetenskapsman som fortfarande levde. (Einsteinium och fermium, som visserligen föreslogs medan deras namngivare fortfarande levde, klassificerades vid den tidpunkten och namnen offentliggjordes inte förrän senare.)

IUPAC avfärdade det föreslagna namnet.

”Han blev överrumplad, och lite sårad, av den kontrovers som förslaget gav upphov till”, skriver Seaborgs son Eric. ”Att namnge ett grundämne efter en levande person var inte riktigt så radikalt som vissa sa – han och hans team hade föreslagit namnen einsteinium och fermium medan dessa framstående vetenskapsmän fortfarande levde. Och ärligt talat såg han inte riktigt hur döden skulle göra honom till en bättre människa.”

Till råga på allt hamnade Seaborgiums uppståndelse mitt i en virvlande internationell kontrovers kring namngivning av flera grundämnen. Under loppet av två decennier hade forskare i USA, Tyskland och Ryssland skapat en rad ultratunga grundämnen – element 104-109 – med hjälp av kärnacceleratorer. Även om de atomer som skapades genom dessa kollisioner minskade inom några sekunder, skulle namnet på grundämnet bestå lika länge som det periodiska systemet. På 1990-talet försökte IUPAC hålla alla nöjda.

Därpå följde en svindlande serie av namnbyten och föreslagna – och misslyckade – kompromisser från IUPAC:s sida. Försök att hänga med.

• Element 104 skulle döpas om till dubnium, som en hälsning till det ryska labbet (ja, samma labb som var med och upptäckte element 106). Det gick inte så bra för Berkeley-teamet, eftersom de ansåg att Dubna-teamets resultat var misstänkta, och grundämne 104 hade tidigare varit känt som rutherfordium i USA
• Grundämne 105, som hade föreslagits som hahnium (efter den tyske kemisten Otto Hahn), skulle kallas joliotium, efter kärnfysikern Frederic Joliot-Curie.
• Och efter att ha skrotat seaborgium föreslog kommittén att det stövlade rutherfordium skulle omfördelas till grundämne 106.

Har vi tappat bort dig än?

Det fram och tillbaka pågick i åratal, tills en kompromiss slutligen nåddes 1997. Till slut återställdes rutherfordium till element 104. Dubnium var här för att stanna, men tilldelades till slut element 105 i stället. Varken Otto Hahn eller Frederic Joliot-Curie har fått sin dag (ännu).

Och med grundämne 106 – efter häftiga diskussioner och lobbying – blev seaborgium det första grundämnet som namngavs efter en levande vetenskapsman.

Hur man namnger ett grundämne

Vad sägs om att du upptäcker ett grundämne. Hur ska du namnge det? Efter bekräftelse av upptäckten kan forskarna föreslå ett namn till IUPAC:s avdelning för oorganisk kemi. En del av den processen är en offentlig granskningsperiod på fem månader. Under 2015 bekräftades till exempel fyra grundämnen: grundämnena 113, 115, 117 och 118, som kompletterar den sjunde raden i det periodiska systemet. Även om det team som ”upptäckte” grundämnet får namnrättigheterna är allmänheten också välkommen att lämna synpunkter.

Och även om de bara uppmanades att kommentera de redan föreslagna namnen hindrade det inte många människor från att föreslå egna namn för grundämnena 113, 115, 117 och 118 under den offentliga granskningsprocessen 2016. Förslagen sträckte sig från kända kemister i det förflutna som inte har något grundämne i sitt namn (en internetpetition för att döpa ett av grundämnena till ”Levi”, efter kemisten och förintelseöverlevaren Primo Levi, samlade underskrifter från 3 000 professionella vetenskapsmän och anhängare), till nyligen avlidna musiker som David Bowie, och andra föreslog ”(halv-)skämtsamt” namn som Tattooine och Taxpayeron. Dessutom fick IUPAC in uppsatser från 75 studenter som vägde in vilka namn som skulle ges till de nya grundämnena.

Efter många diskussioner blev grundämne 118 2016 det andra grundämnet någonsin som namngavs efter en levande vetenskapsman – och det råkade just vara uppkallat efter Yuri T. Oganessian, som nu är vetenskaplig ledare för samma Dubna-laboratorium som var med och upptäckte seaborgium. De övriga tre nya grundämnena följde också konventionella namngivningsnormer: Moscovium (grundämne 115) och tennessin (grundämne 117) hedrar sina respektive regioner där viktig forskning har bedrivits, och nihonium (grundämne 113) är ett sätt att säga ”Japan” på japanska, och är det första grundämnet i historien som har upptäckts i och namngetts efter ett asiatiskt land.

”Internationella fackföreningar måste tjäna hela världen för att få begripliga namn och principer, och detsamma gäller för grundämnesnamn”, säger Jan Reedijk, pensionerad professor i kemi och tidigare ordförande för IUPAC:s avdelning som sysslar med namngivning. ”IUPAC-gemenskapen kan förbise något…. det kan till exempel vara så att vissa av dessa namn har en dålig betydelse på ett annat språk.”

Oganesson, moscovium, tennessin och nihonium kompletterade den sjunde raden i det periodiska systemet. Men finns det fler grundämnen att hitta? Troligen. Och Reedijk säger att upptäckten av nya ligger i händerna på fysiker och kemister.

”Fysikerna måste ha utrustningen, och de tillverkar nya grundämnen genom att bombardera en viss specifik isotop av ett grundämne på ytan av ett annat grundämne”, säger han. ”Dessa isotoper som de bombarderar med är ganska ofta mycket instabila och måste renas. Och reningen av dessa bombarderade partiklar måste göras, har alltid gjorts och kommer alltid att göras av kemister och kemiska separationer.”

Och när det gäller att namnge dessa framtida grundämnen föreslår Reedijk att man håller en databas över de namn som föreslås av allmänheten. I framtiden kan det hända att ett av dem passar.

Källor och vidare läsning:

• Särskilt tack till Jan Reedijk
• In His Element : Seaborgium är uppkallat efter en av dess upptäckare, Glenn Seaborg (LA Times)
• Elementet har förlorat sin namngivare (Arkiverat, New York Times)
• 3 Nations to Resume Bargaining On the Naming of New Elements (Arkiverat, New York Times)
• Naming of 6 Elements To End Long Disputes (Arkiverat, the New York Times)
• How to name new chemical elements (IUPAC Recommendations 2016) (Pure and Applied Chemistry)
• Names and Symbols of the Elements with Atomic Numbers 113, 115, 117 and 118 (IUPAC Recommendations 2016)
• On the Naming of Recently Discovered Chemical Elements-the 2016 Experience (Chemistry International)
• Rad 7 i det periodiska systemet komplett: Kan vi förvänta oss fler nya grundämnen, och i så fall när? (Polyhedron)
• Naming of element 106 disputed by international committee (Arkiverad, Lynn Yarris för Lawrence Berkeley National Laboratory)
• Glenn Seaborg, Leader of Team That Found Plutonium, Dies at 86 (Arkiverad, the New York Times)
• Seaborgium (Chemical & Engineering News)
• Kemisten Glenn Seaborg får äntligen sitt grundämne (Arkiverat pressmeddelande från UC Berkeley)
• De märkliga regler som dikterar hur nya grundämnen får sina namn (Quartz)
• Tillägg information om seaborgium hämtad från Encyclopedia Britannica